Chương 3: Vết tích mờ nơi triền núi

Lò Văn Khảm hạ chiếc dao quắm xuống, tra lưỡi thép vào bao da bên hông rồi áp chặt hai bàn tay lạnh cóng vào ngực áo. Ba tiếng nện dồn dập bằng chuôi sừng ban nãy vẫn còn dội lại trong màng nhĩ, hòa cùng tiếng thở dốc sau chặng đường dài băng rừng vượt dốc. Sương đêm mù mịt bọc kín triền núi Sam Mứn, ngấm buốt qua vạt áo chàm thô, biến từng sợi vải thành lớp gai buốt thấu tận da thịt. Giữa bóng đêm đen kịt chốn rừng thiêng, vệt sáng le lói lọt qua khe cửa gỗ lim của trạm bưu điện như chiếc phao cứu sinh níu giữ tâm trí đang bàng hoàng của chàng kiểm lâm trẻ.

Bên trong vang lên tiếng bước chân vội vã, tiếp đó là tiếng lạch cạch của then sắt khi được kéo lùi khỏi chốt. Cánh cửa gỗ hé mở, gương mặt gầy gò của Trần Đình Quỳ hiện ra sau tròng kính gọng đồi mồi, tay cầm chiếc bút chì thợ mộc, đôi mắt mở to đầy ngạc nhiên:

"Anh Khảm? Sao tối mịt thế này anh lại lội rừng tới đây?"

"Thầy Quỳ, mau cho tôi vào!" Khảm nói vội, giọng khàn đặc vì ngấm lạnh. "Có chuyện lớn rồi, nguy cấp lắm!"

Quỳ vội nghiêng người để Khảm lách vào bên trong rồi sập then cài lại cẩn mật. Hơi ấm dịu nhẹ từ chiếc lò sưởi gang nơi góc phòng phả tới, xua bớt cái giá băng đang bám chặt trên gò má người con núi rừng. Nơi bàn máy gỗ sồi, cụ Cảnh Doãn Hạc đứng sừng sững bên bậu cửa sổ. Dưới ánh đèn dầu tỏa bóng vàng dịu, vóc người cụ thẳng tắp, mái tóc bạc như cước búi gọn sau gáy, toát lên vẻ đĩnh đạc vững chãi như cây cổ thụ cắm sâu vào lòng đá. Đôi mắt trong trẻo của cụ nhìn thẳng vào nét mặt căng thẳng của Khảm:

"Chú Khảm, lại gần lò sưởi hơ đôi tay cho ấm đã. Uống ngụm trà gừng nóng cho nhuận khí rồi hãy giãi bày. Nhìn bước chân vội vã của chú, lão biết triền rừng ngoài kia đang dậy sóng."

Khảm bước lại gần bàn, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau để kiềm chế cơn run rẩy:

"Cháu đội ơn cụ già. Nhưng tình thế nguy cấp quá, cháu không thể ngồi yên được. Cánh rừng quanh kho muối dự trữ phía tây có biến lạ rồi cụ ơi."

Quỳ kéo chiếc ghế đẩu lại gần, ánh mắt hướng về chiếc kim sắt của hộp đo dòng điện trên bàn, nơi mũi kim vẫn đang rung nhẹ ngoài quy luật thông thường:

"Biến lạ thế nào hở anh Khảm? Chiều nay tôi với cụ Hạc cũng quan sát thấy luồng khói lạ từ triền kho muối trườn sát mặt đất, kim đo trên máy bưu điện giật loạn cả lên."

Khảm gật mạnh đầu, ký ức kinh hoàng nơi bờ khe cạn lập tức ùa về trong tâm trí anh:

"Chính là vệt khói quái ác ấy đấy thầy Quỳ! Chiều muộn hôm nay, theo lệ thường, cháu đi tuần dọc theo lòng khe đá nằm ngay dưới chân dốc kho muối. Đó là con suối chảy thẳng về mó nước của bản Mo. Bình thường, hai bên bờ khe dương xỉ mọc rậm rạp cao tới ngang hông, cỏ tranh xanh mướt che kín cả lối đi. Vậy mà chỉ sau một đêm, cả một dải cây cỏ ven suối dài hàng trăm sải tay bỗng nhiên táp rụi xám ngoét! Lá dương xỉ khô cong queo, đen sạm như bị hơ qua lửa than, rụng tả tơi đầy mặt đất. Cỏ tranh úa vàng rũ rượi, đụng nhẹ ngón tay vào là thân cây vỡ vụn thành bột tro xám xịt. Đáng sợ nhất là không khí quanh bờ khe nồng nặc mùi hôi khét lẹt, tanh tưởi đến lợm giọng. Cháu hít phải một hơi mà ngực tức nghẹn, đầu váng mắt hoa, phải vội vã lùi ngược lên đỉnh dốc mới thở lại được. Bao năm gắn bó với rừng sâu, cháu chưa từng thấy loài sâu bệnh nào tàn hại cây cối ghê gớm đến mức ấy."

Cụ Hạc bước lại gần chiếc bàn gỗ, im lặng lắng nghe. Đôi lông mày bạc trắng của cụ khẽ nhíu lại, từng nếp nhăn nơi vầng trán giãn ra theo từng nhịp thở điều tức trầm ổn:

"Còn con người thì sao? Khu vực kho muối đó có ai qua lại bất thường không?"

Khảm nắm chặt quai bao da đựng sổ tuần rừng, giọng hạ thấp xuống đầy căm phẫn: