Chương 2: Bức điện mật từ Tòa Công sứ

Trần Đình Quỳ đứng lặng bên cạnh cụ Hạc, hai mắt dán vào vệt khói vàng xám kỳ dị đang trườn mình lén lút trong bóng tối chiều muộn. Khói không bay — nó bò như con trăn no mồi nằm ép bụng xuống rãnh cạn, uốn mình theo độ dốc của đất mà đổ dần về phía bản Mo ở cuối thung lũng.

Quỳ nuốt khan. Cổ họng cậu đắng ngắt.

"Cụ Hạc…" Cậu chỉ nói được hai từ đó rồi nghẹn lại.

Cụ Hạc không quay đầu. Đôi mắt trong vắt của cụ vẫn theo dõi làn khói chuyển động chậm chạp ấy với vẻ bình tĩnh của người thợ đồng hồ đang đọc từng bánh răng. Một lúc sau, cụ khẽ nhấc tay gõ nhẹ lên chấn song gỗ cửa sổ:

"Về bàn máy của cháu đi. Trời còn mù, dải sóng ngắn buổi chiều thường có tín hiệu lạc."

Quỳ hiểu ý. Cậu quay vào trong, kéo ghế ngồi xuống trước bàn máy thu phát, chụp tai nghe lên đầu và bắt đầu rà từng dải sóng.

Dải sóng trung tần bình thường. Tạp âm nhiễu loạn.

Cậu xoay núm điều chỉnh sang phải, nhẹ tay như chỉnh ổ khóa tinh vi.

Rồi nó xuất hiện — một chuỗi tín hiệu Morse gọn ghẽ, lặp đi lặp lại, phát trên dải sóng nội bộ mà theo quy định chỉ Tòa Công sứ và dinh Tuần phủ mới được dùng. Quỳ ngay lập tức nhận ra bởi dải tần số này vốn bị khóa với các trạm dân sự — nhưng hôm nay, có lẽ vì ai đó vội vàng hoặc bất cẩn, tín hiệu tràn sang vùng tần số lân cận, lọt vào tai nghe của trạm bưu điện.

Cậu chộp lấy bút chì và tờ giấy nháp, cặm cụi ghi từng chấm gạch xuống theo tiếng trả về từ màng nhĩ.

Mã Morse không phức tạp với người đã làm ba năm ở trạm dây thép. Quỳ giải ngay theo bộ nhớ. Phần lớn văn bản là ký hiệu hành chính thông thường. Nhưng xen giữa đó, vài từ lóng nằm như gai trong lớp mây bông: "chuyến hàng hóa chất thử nghiệm sẽ vận chuyển đợt cuối đêm nay — dọn sạch chướng ngại thung lũng trước cữ gió mùa tới — báo cáo Hà Nội sau khi hoàn tất."

Chữ ký cuối chuỗi tín hiệu là tên tắt của một viên thư ký thân tín dưới trướng Tuần phủ Đào Bá Hậu.

Quỳ giật tay khỏi bút chì. Cậu nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong tay mình một lúc lâu, như thể hy vọng các dòng chữ đó sẽ tự sắp xếp lại thành thứ gì vô hại hơn.

Chúng không chịu.

Cậu đứng dậy, tờ ghi chép cầm chặt trong lòng bàn tay, bước nhanh về phía cụ Hạc đang đứng bên bậu cửa sổ. Kim đo điện trở trên bàn máy phía sau lưng vẫn rung bần bật ngoài quy luật thông thường của cuộn cảm do dải bức xạ lạ ngoài đồi phát tán — cậu đã để ý nó giật loạn từ lúc cụ Hạc leo lên cột thu lôi, nhưng lúc đó cứ nghĩ do nhiễu sóng từ cơn dông xa. Bây giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa.