Chương 7: Ba mỏm đá giăng lưới sóng

Vệt phấn trắng trên nền bản đồ như ngưng đọng lại toàn bộ không khí trong gian xưởng cơ khí trạm bưu điện. Trần Đình Quỳ nhìn chăm chú vào đường kẻ dứt khoát của cụ Hạc, lồng ngực đập rộn lên từng nhịp phập phồng căng thẳng. Lời khẳng định về mạch mỏ antimon và dã tâm tàn độc của Đào Bá Hậu như một hồi chuông gióng thẳng vào tâm trí cậu, thôi thúc đôi bàn tay người thợ máy trẻ phải hành động thật mau lẹ trước khi cữ gió bấc mới kịp tràn về tàn phá thung lũng bản Mo.

Quỳ gật đầu quả quyết, nhanh nhẹn thu dọn các công cụ cơ khí trên mặt bàn tếch, cẩn thận xếp từng khung chấn tử bằng đồng thau cùng những cuộn dây tín hiệu bọc chỉ cách điện vào hai chiếc gùi mây lót bạt dày. Cụ Hạc bước lại gần, vỗ nhẹ lên vai Quỳ và Khảm, ánh mắt ấm áp mà kiên định:

"Hai đứa đi đường cẩn trọng. Lão ở lại trạm trực đường dây thép và theo dõi động tĩnh phía dinh tuần phủ. Lưới sóng giăng xong, sự thật ắt có lối về."

Sương sớm giăng đặc như khói trên các triền dốc đá vôi khi bóng tối của đêm muộn vừa tan biến. Gió luồn qua kẽ áo rét buốt, nhưng hai bên thái dương Quỳ ướt đẫm mồ hôi. Chiếc gùi sau lưng nặng trịch bởi ba bộ chấn tử kim loại cùng cuộn cảm và đồ nghề lắp máy, trong khi Khảm nhận gùi chiếc bình ắc-quy hóa chất chứa đầy dung dịch axit và những tấm lắc chì nặng trĩu. Cậu cẩn thận bấm chặt từng ngón chân qua lớp giày vải gai, bám sát theo bóng lưng thoăn thoắt của Lò Văn Khảm.

Chàng kiểm lâm viên người Thái đi trước mở lối, chiếc dao quắm sắc lẹm gạt phăng những cành mây gai sắc nhọn bám đầy sương muối. Dốc đá tai mèo lởm chởm, từng phiến đá xám sắc như lưỡi rìu chực cứa rách đế giày, nhưng cả hai không ai dám dừng chân thở dốc. Hơn ba trăm sinh mạng đồng bào bản Mo dưới thung lũng đang trông cậy vào từng bước chân leo dốc này.

Gần nửa khắc sau, hai người đặt chân lên đỉnh mỏm Yên Ngựa. Gió từ vực sâu thốc ngược lên lồng lộng, thổi bay làn sương mù mờ ảo, để lộ toàn cảnh lòng chảo bản Mo xanh mướt phía dưới và triền đồi kho muối mờ xám ở phía xa.

"Đến mỏm số một rồi, thầy Quỳ!" Khảm hạ chiếc gùi chứa bình ắc-quy xuống một hõm đá khuất gió, đưa tay áo chàm lau mồ hôi trán rồi chỉ tay về phía tảng đá vôi nhô hẳn ra mép vực. "Chỗ này đá nguyên khối, móng vững nhất, lại nhìn thẳng vào rãnh cạn kho muối mà không bị ngọn cây nào che khuất."

"Tốt lắm! Ta dựng đài đo ngay bây giờ."

Quỳ lập tức tháo khung chấn tử số 1 ra khỏi lớp bạt bảo vệ. Những thanh đồng thau vàng óng hiện ra dưới ánh ban mai nhạt nhòa. Cậu quỳ gối trên nền đá lạnh buốt, lấy chiếc búa con và ba chiếc cọc sắt tôi cứng từ túi đồ nghề, cẩn trọng đóng sâu cọc neo vào khe nứt của đá vôi. Khảm nhanh nhẹn ghé vai đỡ lấy thanh chính, dùng sức ghì chặt trụ đỡ bằng gỗ phay vào cọc sắt trong khi Quỳ siết chặt từng chiếc ốc ren bằng chiếc cờ-lê nhỏ.

Khi chân trụ đã đứng sừng sững, Quỳ rút chiếc nivo bọt nước bằng đồng ra khỏi túi ngực, đặt lên thanh ngang định hướng. Cậu tỉ mỉ nới lỏng then ốc, chỉnh từng góc nghiêng cho đến khi bọt khí nằm im phăng phắc ở chính giữa vạch đỏ. Độ thăng bằng tuyệt đối sẽ đảm bảo thanh phản xạ và các thanh dẫn hướng đón trúng góc tán xạ vi ba phát ra từ luồng sol khí khoáng chất mà cụ Hạc đã chỉ dẫn.

Tiếp đó, Quỳ rút hai sợi dây đồng bọc chỉ cách điện kép nối từ cuộn cảm tự chế ở chân cột, tỉ mẩn luồn vào hộp gỗ bảo vệ máy đo galvanometer. Cậu dùng kìm nguội tuốt sạch lớp vỏ vải bọc ngoài, cạo sáng phần lõi đồng rồi đấu chặt vào hai cọc âm dương mạ niken.

Nhìn khung kim loại sáng lóa vươn lên giữa nền trời xám xịt, Khảm khẽ cau mày, nhìn quanh quất rồi lên tiếng:

"Thanh đồng này sáng quá, đứng từ dưới chân dốc kho muối nhìn lên rất dễ bị lộ. Lính tuần của quan Tuần phủ đi tuần rừng sớm lắm, để tôi che mắt chúng nó."

Nói đoạn, Khảm rút dao quắm lách người vào lùm cây rậm rạp bên sườn dốc. Chỉ một lát sau, anh đã ôm về từng bó cành ngải cứu dại lá xám bạc cùng những dải dây leo rừng mềm mại bám đầy rêu xanh. Bằng sự khéo léo của người thợ rừng dạn dày kinh nghiệm, Khảm thoăn thoắt đan cài các cành ngải cứu quanh chân cột gỗ và hộp máy, tạo thành một cụm bụi rậm tự nhiên mọc lẫn vào kẽ đá. Màu xám bạc của lá ngải cứu hòa lẫn hoàn hảo với màu đá vôi tai mèo, trong khi các chấn tử đón sóng vẫn vươn thanh thoát ra khoảng không đón gió mà không hề bị cản trở.