Chương 8: Chạm trán trên vách đá

Tiếng còi đồng rúc lên từng chặp chói gắt dội vào vách núi, kéo theo chuỗi sủa rát buốt của bầy chó săn đang bám theo triền dốc đá tai mèo. Lò Văn Khảm biến sắc, bàn tay gân guốc lập tức chộp lấy bả vai Trần Đình Quỳ, dứt khoát ấn cậu cúi rạp xuống rãnh nứt giữa hai phiến đá vôi sừng sững bám đầy rêu trơn.

"Thầy Quỳ, nép sát vào kẽ đá, chớ động đậy!"

Khảm thì thào qua kẽ răng, giọng trầm và đanh như đá núi. Anh xoay người che chắn phía ngoài, áp sát lưng vào vách đá lạnh ngắt, một tay ghì chặt chuôi dao quắm bên hông, mắt dõi qua khe hở của lùm ngải cứu dại vừa ngụy trang. Dưới lòng khe ẩm ướt lãng đãng hơi sương, bóng hơn chục tên lính cơ mặc áo chẽn nẹp đỏ, chân quấn xà cạp bùn đất đang hì hục leo lên. Đi đầu toán lính là cai đội Thao – tay sai đắc lực khét tiếng hung bạo dưới trướng Tuần phủ Đào Bá Hậu. Khuôn mặt gã cai rỗ chằng chịt, miệng ngậm tẩu thuốc đồng cáu bẩn, một tay cầm sợi xích ghì cổ con chó săn vện to lớn, tay kia lăm lăm khẩu súng kíp nạp đạn ghém.

Điều khiến lồng ngực Khảm thắt lại không phải là súng đạn, mà là đám lính theo sau. Chúng không mang đòn gánh hay xô chậu để đi chữa cháy, cũng chẳng có vẻ gì là lùng sục dấu chân kẻ trộm muối thông thường. Trên vai năm sáu tên lính cơ vạm vỡ gác những chiếc búa tạ sắt nặng trịch, xà beng thép nhọn hoắt và kìm cắt sắt bản lớn.

"Lùng kỹ từng hốc đá cho tao!" Cai đội Thao giẫm phập gót giày đinh lên một tảng đá rêu, khạc nhổ bãi nước bọt vàng khè xuống rãnh suối cạn rồi quát tháo om sòm. "Quan lớn đã truyền lệnh rõ ràng: Đêm qua kho muối bị gian tặc cạy cửa phóng hỏa, kẻ gian ắt trốn lên các mỏm núi cao cắm cọc giăng dây thép hòng phá rối trị an. Hễ thấy bóng dáng que sắt, chấn tử hay cuộn dây đồng nào mọc trên đỉnh đá thì vung búa tạ đập nát vụn cho tao! Đập gãy một thanh, quan thưởng một đồng bạc Đông Dương!"

Quỳ nấp sau lưng Khảm, nghe rõ từng lời hung tàn, đôi vai khẽ run lên phẫn nộ, bàn tay nắm chặt mép túi đồ nghề. Khảm đưa tay ra hiệu cho Quỳ bình tâm. Anh hiểu rõ địa hình hiểm trở này hơn bất cứ ai. Nếu để bầy chó săn đánh hơi thấy mùi axit bình ắc-quy và dầu máy bưu điện bốc lên từ bụi ngải cứu, trạm chấn tử số 1 sẽ bị san phẳng trong chớp mắt, và con đường cứu sống hơn ba trăm đồng bào bản Mo sẽ hoàn toàn đứt đoạn.

Lũ chó săn đã dẫn đầu toán lính lên tới bờ đá thoai thoải cách kẽ nứt chưa đầy hai mươi sải tay. Con chó vện khịt khịt mũi trên lớp đá vụn, bất chợt cất tiếng gầm gừ trong cổ họng, hướng thẳng mũi mõm về phía bụi cây ngải cứu xám bạc.

"Thấy hơi rồi! Nó đánh hơi thấy rồi!" Một tên lính cơ chỉ trỏ rối rít. "Cai đội ơi, trên mỏm Yên Ngựa có mùi là lạ!"

"Tiến lên! Bao vây mỏm đá!" Cai đội Thao giật mạnh sợi xích sắt, rút phắt con dao găm dắt lưng ra quát lớn.

Tình thế nguy ngập đến nghẹt thở. Khảm nghiến răng, ánh mắt cương trực ánh lên vẻ quyết đoán. Anh không thể dùng súng hay dao quắm giáp mặt mười mấy tên lính súng ống đầy mình. Đôi môi dạn dày sương gió của người thợ rừng khẽ mím lại, hai ngón tay cái và trỏ khum lại áp sát khóe miệng.

"Khoác... khoác... rù... rù... oắt!"

Một chuỗi âm thanh the thé, đùng đục mô phỏng tiếng quạ khoang rừng gọi bầy khi phát hiện xác thú dữ bất thần xé toạc màn sương muối dày đặc bên sườn vực đối diện. Tiếng chim giả thanh của Khảm vang lên sắc lẹm, uốn lượn qua vách đá, tạo thành tiếng vọng dồn dập như thể có một đàn chim ăn thịt đang hoảng loạn tháo chạy trước móng vuốt mãnh thú.

Con chó săn vện khựng lại, đôi tai dựng đứng, bối rối cúp đuôi sủa vu vơ sang bờ vực bên kia.

Khảm lập tức chuyển giọng, hạ thấp âm vực xuống tận cuống họng, phát ra từng tràng gầm gừ trầm đục, nghẹn ứ nhưng nặng như tiếng đá tảng lăn:

"Hừ... gừ... gừ... khụ!"

Tiếng gầm của loài gấu ngựa Tây Bắc khi bị xâm phạm lãnh địa giận dữ gầm vang từ sâu trong khe đá vôi. Tiếng gầm nặng nề dội vào lòng vực hun hút, tạo cảm giác một con gấu khổng lồ đang thức giấc giữa bụi gai rậm rạp.

"Trời đất ơi! Gấu ngựa! Gấu mẹ tha con trong hốc đá!"

Mấy tên lính cơ đi sau biến sắc, chân chùn lại, mặt mày tái mét. Rừng núi Sơn La hiểm trở, gấu ngựa mùa đông đói ăn hung dữ tột cùng, súng kíp đạn ghém bắn vào lớp mỡ dày của chúng chẳng khác nào chọc giận tử thần.

"Hỗn xược! Sợ cái nỗi gì!" Cai đội Thao quát tháo át giọng thuộc hạ, vung roi quất vào lưng tên lính đi đầu. "Thả chó săn vào hốc bụi xem là gấu hay là người!"