Chương 9: Dải khói lộ diện trên trang giấy

Trần Đình Quỳ ghì chặt mép tấm da dê, ngón tay run rẩy sờ vào dấu triện son còn đỏ thắm dưới ánh sáng mờ đục của sương sớm miền sơn cước. Chữ triện vuông vức như một vết chém sắc lẹm, phơi bày dã tâm đen tối của kẻ quyền thế nhất chốn này.

"Mau giấu kỹ tấm họa đồ này vào bọc vải dù đi anh Khảm," Quỳ nuốt khan, ngước nhìn lên vách đá cheo leo. "Tên Thao bỏ chạy về báo quan, bọn chúng ắt sẽ điều thêm lính cơ mang súng trường lùng sục khắp đèo. Chúng ta phải hoàn tất việc dựng trạm hai và trạm ba ngay khi trời chưa sáng tỏ."

Khảm gật đầu dứt khoát. Anh cuốn gọn tấm da dê cất vào đáy nẹp nứa, rồi cùng Quỳ thoăn thoắt vượt qua dải đá tai mèo trơn trượt sang vách Hang Dơi và mỏm Đầu Rùa. Dưới sự thông thuộc từng lùm cây bờ vực của người kiểm lâm viên, hai khung chấn tử còn lại nhanh chóng được cắm sâu vào lòng đá vôi, néo chặt bằng dây thép gió và ngụy trang kỹ càng dưới những búi dương xỉ xanh rậm. Từng sợi dây tín hiệu bọc vải cách điện nối từ ba đỉnh núi bí mật men theo rãnh nước ngầm, luồn qua bờ tường đá rêu phong rồi hội tụ an toàn về góc buồng kỹ thuật của Trạm Bưu điện - Vô tuyến Sơn La.

Đêm hôm đó, gió bấc tràn qua các khe núi rít lên từng hồi buốt giá. Trong căn phòng trực nồng mùi dầu thông và mỡ máy, ánh đèn măng-sông treo trên xà nhà tỏa ra vầng sáng trắng xanh, rọi rõ gương mặt hốc hác nhưng ánh lên vẻ tập trung cao độ của Quỳ.

Trước mắt anh, ba chiếc máy đo galvanometer vỏ gỗ sồi được đặt ngay ngắn cạnh nhau, tương ứng với ba trạm chấn tử trên mỏm Yên Ngựa, vách Hang Dơi và mỏm Đầu Rùa. Từng vạch chia mảnh như sợi tóc trên mặt kính đồng hồ sáng lóa dưới ánh đèn. Quỳ ngồi ép sát mép bàn, chiếc kính gọng đồi mồi trễ xuống sống mũi, tay phải nắm chắc chiếc bút ngòi sắt chấm mực đen, tay trái giữ chặt tập nhật ký đo đạc vô tuyến.

"Trạm một, góc lệch năm độ về hướng tây nam... Dòng cảm ứng tăng nhẹ..." Quỳ lẩm bẩm, ngòi bút sắt cào sột soạt lên mặt giấy.

Cứ sau mỗi tuần trà, kim đo lại giật khẽ một nhịp. Đó không phải là dao động hỗn loạn của gió rừng hay bão từ tự nhiên. Mỗi khi gió mùa thổi mạnh cuốn theo lớp khói mù đục ngầu từ phía kho muối dự trữ, kim đo ở trạm Hang Dơi lại nhích dần theo góc nghiêng ổn định, rồi đến lượt trạm Đầu Rùa rung lên tiếp nối. Sự tương tác giữa những hạt bụi khoáng lơ lửng trong không khí với sóng trường tự nhiên đã tạo nên các chuỗi xung điện biến thiên vô cùng chuẩn xác. Quỳ cẩn thận ghi chép từng con số, từng độ lệch góc vào bảng số liệu, lòng thắt lại trước sự biến đổi đều đặn đến đáng sợ của các chỉ số.

Bên cạnh anh, cụ Cảnh Doãn Hạc vẫn ngồi tĩnh tại trên chiếc ghế mây đơn sơ. Đôi mắt trong vắt của cụ khép hờ, hai bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp đặt nhẹ lên đầu gối, lưng thẳng tắp như thân bách giữa rừng già. Từng nhịp hít thở của bậc kỳ nhân điều hòa sâu lắng, êm ái đến mức tà áo chàm thô dường như không hề lay động. Với thuật điều tức dưỡng sinh trải qua hơn một thế kỷ rưỡi, cụ Hạc đang hòa nhịp cảm giác cơ thể với từng đợt biến thiên áp suất và vi chấn điện từ lan truyền trong thinh không.

"Độ lệch trạm hai vừa tăng thêm hai vạch, đúng không chú em?" Giọng cụ Hạc trầm ấm vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch, phá tan tiếng gió hú ngoài hiên.

Quỳ giật mình ngước lên, nhìn vào mặt số của chiếc đồng hồ đo nối với trạm vách Hang Dơi rồi thảng thốt đáp:

"Dạ đúng thưa cụ! Vừa vặn hai vạch rưỡi! Sao cụ ngồi cách xa bàn máy mà vẫn biết rõ như tận mắt trông thấy thế ạ?"

Cụ Hạc mỉm cười đĩnh đạc, chầm chậm mở mắt: