Chương 1: Bình minh trên bãi Cát Lớn

“Ngoan nào, ráng thêm một chút nữa thôi, sắp xong rồi…”

Nhâm Mỹ Duyên quỳ gối trên nền cát ẩm ướt của bãi Cát Lớn, tập trung toàn bộ tâm trí vào từng nhịp co thắt của cá thể rùa xanh khổng lồ trước mặt. Con nước rong đầu tháng dâng cao ngập gần sát vách đá dốc đứng, mang theo từng cơn gió chướng ràn rạt thổi tạt vào bờ. Dưới chùm ánh sáng le lói từ chiếc đèn pin chuyên dụng bọc kín giấy đỏ để không làm rùa hoảng loạn, cô bác sĩ thú y trẻ tuổi áp sát người xuống nền cát, căng thẳng quan sát chuyển động của rùa mẹ.

Con rùa mẹ nặng hơn một tạ nằm bẹp bên miệng hố vừa đào dở, hai vây sau quạt cát ngắt quãng rồi bất thần run rẩy buông xuôi. Tiếng thở phì phò nặng nhọc phả ra từ chiếc mũi sần sùi lấm lem bọt biển.

“Sao rồi Duyên? Nãy giờ hơn nửa tiếng rồi mà chưa thấy đẻ, tao thấy nó đuối sức dữ lắm rồi đó!”

Chú Ba Thành – trạm trưởng trạm kiểm lâm Hòn Bảy Cạnh – ghé sát người lại gần, giọng thì thầm gấp gáp nhưng không giấu nổi vẻ sốt ruột. Bên cạnh, chị Thảo cũng căng thẳng siết chặt mép thước dây đo mai, hạ thấp người hết mức để che chắn ngọn gió biển đang lùa vào miệng ổ.

“Có gì đó không ổn ở vây sau bên phải chú Ba ơi.” Duyên khẽ đáp, giọng điềm tĩnh nhưng đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Cô cẩn thận luồn những ngón tay qua lớp cát xốp, rà sát xuống khớp vây chèo sau của rùa mẹ. Đầu ngón tay cô chạm phải một đường dây gai ráp, siết chặt như sợi xích sắt.

Đó là một đoạn dây cước câu đáy màu xanh đen đã bám rong rêu xơ xác. Có lẽ trong lúc vượt hải trình dài ngoài khơi vịnh Côn Sơn để vào bãi đẻ, rùa mẹ đã vô tình vướng phải rác thải ngư cụ trôi dạt. Đoạn cước thắt nút ngặt nghèo ngay cuống vây bơi, cứ mỗi lần rùa mẹ gồng mình quạt cát đào ổ thì sợi cước lại càng siết nghiến vào da thịt, làm rách toạc lớp biểu bì khiến máu ứa ra hòa vào cát biển. Cơn đau đớn buốt nhói khiến sinh linh kiệt sức, không tài nào hạ ổ được.

“Chị Thảo giữ góc đèn đỏ cho em. Chú Ba ép nhẹ hai bên mép mai sau để rùa đỡ quẫy nhé.”

Duyên dứt khoát mở hộp sơ cứu dã chiến mang bên hông. Bằng sự khéo léo và nhẫn nại của người làm công tác bảo tồn, cô nhẹ nhàng dùng kẹp y tế gắp từng vòng cước căng cứng, cẩn trọng luồn mũi kéo cong vào khe hở nhỏ hẹp sát da thịt.

Tách. Tách.

Từng tao cước gai góc đứt rời. Duyên nhanh tay rút sạch dị vật, bóp nhẹ cồn đỏ sát trùng miệng vết thương rồi thoa một lớp thuốc mỡ kháng sinh chống nhiễm trùng nước biển. Suốt quá trình xử lý, bàn tay cô không hề run rẩy, từng thao tác vừa mau lẹ vừa đong đầy sự nâng niu. Khi cơn đau nhức nhối được giải tỏa, rùa mẹ dường như cảm nhận được bàn tay cứu vớt của con người; đôi mắt to tròn ươn ướt chớp nhẹ, rùa khẽ cựa mình, nhịp thở dần trở nên êm ả.

Chỉ vài phút sau, điều kỳ diệu của sự sống bắt đầu mở ra.

Từng quả trứng rùa trắng muốt, tròn trịa như quả bóng bàn, phủ một lớp chất nhầy bóng bẩy từ từ rơi êm ái xuống đáy hố cát sâu hoắm. Duyên quỳ sát mép hố, nín thở đếm thầm từng nhịp rơi trong niềm xúc động trào dâng. Cứ hai, ba quả lại rụng xuống một lượt, đều đặn và nhịp nhàng.

“Tám mươi lăm… tám mươi sáu… tám mươi bảy quả!” Chị Thảo reo lên khe khẽ, mắt sáng rỡ. “Một ổ đẻ tuyệt đẹp, bé Duyên giỏi quá chừng!”

Chú Ba Thành thở phào một hơi dài, đưa bàn tay sần sùi quệt mồ hôi trên trán, cười híp mí:

“May mà có con Duyên phát hiện kịp sợi cước, chớ không là rùa mẹ bỏ đẻ, hư hết trơn trọi cả ổ trứng rồi. Giỏi lắm con gái!”

Rùa mẹ sau khi dốc cạn sức lực hoàn thành thiên chức liền bắt đầu dùng hai vây sau gạt cát lấp đầy hố, dùng yếm nện chặt mặt bãi rồi xoay tròn thân mình để xóa sạch dấu vết nhằm đánh lạc hướng kẻ thù tự nhiên. Xong xuôi tất cả, sinh linh to lớn ấy chậm rãi lê từng bước nặng nề hướng về phía mép sóng đang cuộn trào bọt trắng, trở về với đại dương bao la.

Duyên đứng nhìn theo bóng lưng rùa mẹ khuất dần dưới làn nước biển thẫm tối, đáy lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ kỳ. Nhưng cô không cho phép mình chậm trễ. Chiếc đồng hồ đeo tay dạ quang chỉ hai giờ bốn mươi phút sáng.