Chương 2: Dòng nước ngọt ngào

Bàn tay Duyên khẽ run lên khi sức nặng của chiếc thùng kim loại đột ngột biến mất. Đôi bàn tay to bản, rám nắng và ấm áp của người đàn ông trước mặt đã bao trọn lấy quai xách, nhấc bổng chiếc thùng đựng mẫu phẩm lên nhẹ tênh.

Duyên ngước nhìn. Người kỹ sư cao hơn cô cả một cái đầu, bờ vai rộng sừng sững chắn ngang ngọn gió sớm từ biển thổi vào, đôi mắt sâu thẳm nhìn cô đầy điềm tĩnh.

“Cảm ơn anh... Anh là...” Duyên khẽ hỏi.

“Tôi là Đậu Gia Khang, phụ trách đội kỹ thuật khảo sát của Vườn quốc gia.” Giọng anh trầm thấp, dứt khoát.

Chưa kịp để Duyên đáp lời, chú Ba Thành đã bước vội tới, vỗ mạnh vai Khang cười hào sảng: “Thằng Khang ra tới rồi đó hả! Vừa khéo lắm, trạm đang chuẩn bị vào đợt trực rùa đẻ căng nhất mùa này.”

Phía sau anh, Hoàng Huy – cậu phụ tá đeo kính cận – cũng nhanh nhảu bước lên cầu tàu, toe toét chào hỏi. Chú Ba dẫn cả nhóm vào trạm, giới thiệu Khang và Huy với Duyên cùng chị Thảo, thông báo đội kỹ thuật sẽ lưu trú vài tuần để đo đạc luồng hải lưu và khảo sát dải rạn san hô ngoài vịnh.

Duyên mỉm cười lịch thiệp: “Chào anh Khang, chào cậu Huy. Rất vui được phối hợp cùng hai người.”

“Chào cô Duyên, chào cô Thảo. Làm phiền mọi người giúp đỡ.” Khang gật đầu đáp lễ, ánh mắt anh dừng lại trên vệt cát mịn nơi gò má Duyên một thoáng rồi kín đáo dời đi.

Sau khi hai vị khách cất hành lý, Duyên cũng cất thùng mẫu phẩm rồi vội vã ra khu bể dưỡng thương ngoài trời sát mép rừng ngập mặn. Nơi đây gồm ba bể composite lớn chứa nước biển bơm trực tiếp từ vịnh, đang chăm sóc một chú rùa đồi mồi non nuốt phải rác nilon và một chú rùa xanh bị rạn mai, vây trước rớm máu. Với rùa biển bị thương ngoài da, nguồn nước biển tươi giàu oxy luân chuyển liên tục là điều kiện sống còn để ngăn hoại tử.

Thế nhưng vừa bước tới, chân mày Duyên đã nhíu chặt lại.

Chiếc máy bơm trên bệ xi măng đang phát ra những tiếng kêu “khục… khục…” chói tai, thân máy rung bần bật như muốn bung khỏi đế. Đường ống hút nước từ vịnh lên đã quá cũ, các khớp nối kim loại bị muối biển ăn mòn rỉ sét. Nước tống lên ngắt quãng, bọt khí xì xèo xèo ở mối nứt khiến dòng nước vào bể chỉ còn nhỏ giọt tậm tịt.

Mực nước bắt đầu tù đọng. Chú rùa xanh bồn chồn quẫy vây yếu ớt, ngóc đầu lên khỏi mặt nước thở dốc.

Duyên sốt ruột chạy đi lấy hộp đồ nghề cũ. Cầm chiếc cờ-lê mười hai, cô quỳ xuống mép cát ẩm, cố hết sức vặn con ốc hãm van một chiều. Nhưng lớp gỉ sét dày đặc khiến con ốc trơ lì. Nước cặn bẩn cùng vệt dầu máy đen ngòm bất ngờ bắn phụt ra từ khe hở, văng lên tay áo và quệt một vệt ngang gò má cô.

Duyên đưa mu bàn tay gạt mồ hôi trên trán, vô tình làm vết dầu máy càng loang rộng. Đôi mắt trong veo ánh lên vẻ bất lực khi nhìn chú rùa nhỏ trong bể đang khát nguồn nước sạch.

Đúng lúc ấy, cái nắng gay gắt của buổi trưa bắt đầu đổ lửa xuống khắp bãi cát. Từ phía bờ đông, Khang cùng Hoàng Huy kéo chiếc xuồng cao su cập bến sau chuyến lặn khảo sát địa hình rạn san hô ven bờ.

Cả người Khang ướt đẫm nước biển. Chiếc áo thể thao ôm sát vòm ngực vạm vỡ, từng khối cơ bắp rắn rỏi hiện rõ sau mỗi bước chân dứt khoát trên cát bỏng. Vừa bước qua rặng bàng vuông, bước chân anh bỗng khựng lại.

Dưới cái nắng chang chang, Khang lặng lẽ quan sát đôi bàn tay đang ra sức xoay xở nhưng bất lực và vẻ mặt âu lo của Duyên bên mép bể. Mái tóc cô bết dính mồ hôi, hai bàn tay gầy gò đang cố ghì chặt chiếc cờ-lê hoen gỉ. Gió biển thổi tung vạt áo bảo hộ rộng thùng thình, để lộ nét mong manh giữa nắng gió đại dương.

Khang quay sang bảo Huy: “Cậu mang máy đo độ sâu và sổ ghi chép vào phòng trước đi.”

Dặn dò xong, Khang xắn cao tay áo, xách chiếc thùng đồ nghề cơ khí dã chiến bằng hợp kim chuyên dụng nặng trịch đi thẳng tới khu bể cấp cứu.

Bóng người cao lớn đổ dài xuống, che trọn ánh nắng gay gắt đang rọi vào đỉnh đầu Duyên. Khang đặt thùng đồ nghề xuống bệ đá, quỳ một chân bên cạnh cô, giọng điềm đạm:

“Cô lùi lại một chút đi. Cụm van này bị nghẽn khí và rạn khớp nối, cố vặn bằng lực sẽ gãy chốt đấy.”