Chương 9: Cơn Cuồng Loạn Ven Đầm

Bá Cương dõi mắt qua khung cửa sổ điếm canh đê số 4, nhìn theo bóng Khắc Tiến hốt hoảng lao qua màn sương muối rồi lẩn sau rặng tre ven đê. Tiếng thở dốc của Biện Văn Thảo kéo ông trở lại thực tại. Gió bấc từ sông Đáy thổi thốc qua chấn song tróc lở, cuốn theo hơi lạnh buốt và mùi bùn tanh nồng.

Ông quay lại bên con trai. Thảo ngồi tựa vách nứa, mười đầu ngón tay quấn chặt vạt áo nâu đã rỉ chút máu bầm. Bá Cương đỡ con, rút củ gừng già cạo vỏ đưa cho con: — Cắn ngập chân răng rồi nuốt từ từ nước cay. Hàn độc của huyệt sâu bám vào cốt tủy, không giữ ấm tâm thần thì khí lạnh chạy thẳng vào tim.

Thảo ngậm gừng, sắc mặt tái nhợt dần hồi lại chút hồng hào. Cậu nhìn sang cỗ quan gỗ dâu rừng đặt trên hai hàng gạch mộc, giọng run run: — Thầy ơi... vừa rồi con thấy mình chìm dưới đáy bùn sâu lắm. Có bàn tay phụ nữ lạnh buốt túm chặt gáy con, bắt con cào nắp ván... Con vùng vẫy thế nào cũng không thoát nổi. — Đó là oan hồn mượn xác — Bá Cương trầm giọng, ánh mắt đăm chiêu nhìn chín vòng chỉ đỏ bện tóc rủ ủ rũ trên mặt gỗ — Vong linh bị dập vùi dưới bùn ba mươi tám năm, oán khí ngút trời. Anh sức trẻ vía yếu, canh cỗ quan một mình nên tà khí mới thừa cơ xâm nhập. Từ giờ cấm được để tắt lò than hun bồ kết.

Bá Cương rót nước vang ngũ vị từ ống nứa ra bát sành, nhúng khăn vải vắt khô lau sạch máu do Thảo cào vương trên nắp gỗ. Mùi quế hồi quyện hương bồ kết cay nồng dần đẩy lùi tử khí. Xong xuôi, ông gài then cánh cửa ghép ván tạp, dặn Thảo nằm nghỉ hồi sức trên chõng tre lót rơm khô.

Đến trưa hôm đó, khi gió bấc tạm ngớt nhưng bầu trời làng Sen Cạn vẫn xám xịt như chì, một chuỗi tiếng la hét thất thanh bỗng rộ lên từ mé xóm Đông. Tiếng thanh la khua dồn dập cùng tiếng chân người chạy rầm rập trên mặt đê xé toạc không gian tĩnh mịch: — Cứu với! Thằng Tiến con ông chủ nhiệm bị ma ám nhảy xuống đầm sen rồi! — Mau ra đầm sen xem! Nó tự cào rách hết mặt mũi rồi!

Tiếng hô hoán kinh hoàng vọng thẳng vào điếm canh. Thảo giật mình gượng dậy, mắt mở to nhìn cha. Bá Cương cau mày, một linh cảm chẳng lành dội mạnh trong ngực. Ông khoác nhanh chiếc áo tơi lá gồi, xách theo bầu nước vang và chiếc khăn vải nâu: — Con ở yên trông điếm, tuyệt đối không mở cửa cho ai. Thầy ra xem sự tình thế nào.

Thế nhưng Thảo nhất quyết bước xuống chõng tre, giơ hai bàn tay quấn vạt áo nâu ra trước ngực: — Thằng Tiến vừa nãy rình thấy con phát cuồng, giờ đến lượt nó, chuyện này nhất định dính líu đến cỗ quan tài. Con đỡ nhiều rồi, cho con đi với thầy!

Thấy con kiên quyết, Bá Cương gật đầu. Hai cha con tức tốc rảo bước theo dòng người đang túa ra mép đầm sen cạn.

Khu đầm hoang trơ trọi gốc sen khô đen đúa cắm ngược lên mặt bùn nứt nẻ. Hơn ba mươi xã viên đứng ken đặc trên triền đê cầm đòn gánh, cuốc xẻng, mặt mày xám ngoét không ai dám lội xuống bùn.

Dưới lòng đầm sền sệt bùn đen, cách bờ chừng mươi thước, Khắc Tiến quỳ sụp giữa đám rễ mục. Cậu thanh niên mười tám tuổi phong phanh manh áo rách tả tơi, bùn non bê bết khắp người. Mười đầu ngón tay Tiến cào cấu điên cuồng lên mặt mũi, cổ họng, máu tươi tứa ra hòa lẫn bùn đen nham nhở.

Tiến lắc lư cái đầu, mắt trợn ngược đỏ ngầu, khóe miệng sùi bọt mép, vừa giãy giụa vừa gào thét bằng một giọng phụ nữ the thé rợn người: — Đừng đóng đinh mẹ con tôi! Tha cho con tôi... Đừng đóng đinh mà! Đất hương hỏa của nhà tôi... sao chúng mày cướp trắng rồi chôn sống mẹ con tôi dưới bùn sâu... Đau đớn quá trời ơi!

Tiếng gào xé lòng giữa đầm sen hoang lạnh khiến đám đông rùng mình khiếp đảm. Mấy bà xã viên xóm Tây kinh hoàng bịt tai lùi lại, miệng lẩm bẩm khấn vái.

Ngay mép nước, Nguyễn Khắc Lũy đứng chết trân. Chiếc áo bông chần màu xanh công nhân xộc xệch, chiếc điếu cày bọc đồng trên tay ông ta run bần bật gõ lách cách vào ống đồng. Gương mặt chữ điền xám ngoét như tro tàn, đôi mắt ti hí trợn trừng, môi run lẩy bẩy.

Thấy cha con Bá Cương bước tới, Lũy quát tháo để lấp liếm nỗi kinh hoàng: — Ông Biện! Đều tại bố con ông rước cỗ ván ma ám kia về điếm canh! Hơi độc dưới huyệt xông lên làm thằng Tiến phát dại! Mau... mau xuống lôi nó lên, nếu con tôi có mệnh hệ gì, tôi báo công an huyện bắt giam cả nhà ông!

Bá Cương dừng bước, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào gương mặt méo mó của Lũy. Ông cất giọng trầm đục, từng lời đanh thép rót vào tai những người xung quanh: — Ông chủ nhiệm! Hơi độc nào khiến đứa trẻ mười tám tuổi phải gào khóc van xin đừng đóng đinh cướp đất? Nghiệp chướng từ đâu tới, trời đất có mắt, lòng người tự khắc tỏ tường. Giờ không phải lúc đổ vạ, cứu mạng người mới là việc đức!

Lũy nghe hai chữ “đóng đinh”, toàn thân run bắn như bị sét đánh, cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời.

Không chần chừ, Bá Cương xắn cao ống quần nâu sồng, lội thẳng xuống lòng đầm sen cạn. Bùn lạnh buốt dâng ngập ngang bắp chân. Thảo toan bước theo nhưng ông giơ tay cản: — Anh đứng trên mép nước đón lấy dây thừng, để thầy xuống!

Bá Cương bấm từng bước chân vững chãi vượt qua đám rễ sen khô. Tiến thấy bóng người liền gầm rú xua đuổi. Khi áp sát, Bá Cương nghiêng mình né cú cào loạn xạ, nhanh như cắt vươn tay bấm mạnh vào sau gáy cậu.

Khắc Tiến khựng lại. Chớp thời cơ, Bá Cương nhét ngay mẩu gừng già tẩm rượu nồng vào miệng Tiến chặn luồng uế khí xông lên não, rồi dốc nước vang ngũ vị ra chiếc khăn vải nâu, áp thẳng vào gương mặt đầm đìa máu và bùn của Tiến.

Nước vang ngũ vị thơm nồng vị quế, hồi và sả tươi vừa chạm vào da thịt, Tiến rú lên một tiếng nghẹn ngào rồi giật nảy toàn thân. Một làn hơi xám đục từ đỉnh đầu cậu bốc lên rồi tan biến vào cơn gió bấc. Cơn cuồng loạn chấm dứt, đôi mắt đỏ ngầu dại đi, mười đầu ngón tay buông thõng, toàn thân cậu mềm nhũn đổ gục vào lồng ngực rắn rỏi của người thợ già.

Bá Cương ôm chặt lấy Tiến, gọi lớn: — Thảo! Đưa đòn xóc với dây chão xuống đây!

Thảo cùng hai thanh niên vội lội xuống hỗ trợ, cùng khiêng Khắc Tiến lên chiếc cáng tre trải rơm trên mặt đê. Bà con xã viên thở phào nhẹ nhõm, nhìn Bá Cương đầy vẻ kính nể.

Lũy lảo đảo chạy tới toan đỡ con dậy, nhưng vừa cúi xuống thì Khắc Tiến bỗng he hé mở mắt. Cậu thanh niên không nhìn cha mình, mà bất thần vươn bàn tay run rẩy rướm máu chộp chặt lấy cổ tay áo nâu của Bá Cương.

Bàn tay Tiến siết chặt đến mức móng tay găm vào da thịt Bá Cương buốt nhói. Đôi mắt trợn trừng kinh hoàng, từ kẽ răng rỉ bọt máu tươi, Tiến thốt lên từng tiếng the thé đứt quãng: — Hỏi bố tôi... hỏi bố tôi chiếc hòm gỗ dưới gầm giường!

Dứt lời, bàn tay Tiến buông thõng, đầu ngoẹo sang một bên ngất lịm.

Cả đoạn đê bỗng chốc im phăng phắc như tờ, chỉ còn tiếng gió bấc rít qua rặng phi lao lạnh buốt. Bá Cương đứng sững giữa đám đông, đôi mắt sáng quắc chậm rãi xoay sang nhìn trừng trừng vào Nguyễn Khắc Lũy.