Chương 4: Tiếng Cào Trong Canh Ba

Âm thanh cào xé rợn người không dừng lại, trái lại mỗi lúc một dồn dập như muốn cào nát thớ gỗ dâu già. Từng tiếng móng tay miết mạnh cồm cộm từ đáy ván lạnh toát, xen lẫn tiếng thở rít khùng khục nghẹn ngào từ bùn sâu. Mùi tanh tưởi của huyết sống hòa lẫn mùi bùn thối bốc lên ngùn ngụt giữa gió bấc buốt giá.

Sau lằn gạo muối, Khoái và Dần đứng chết trân, hai mắt trợn ngược trắng dã. Tiếng cào rột roạt vọng lên từ cỗ quan ba mươi tám năm chôn vùi giáng đòn chí mạng vào thần trí hai người thợ. — Ma... ma quỷ trỗi dậy rồi! Người chết cào nắp quan đòi mạng! — Dần rú lên the thé. — Chạy thôi Dần ơi! Đất này bị ám rồi! — Khoái hét lạc giọng. Hai người quẳng phăng cuốc xẻng xuống bờ cỏ, hoảng loạn giẫm đạp lên nhau rồi cắm đầu tháo chạy thục mạng về hướng điếm canh đê số 4, vừa chạy vừa la hét xé toạc màn đêm thanh vắng.

Dưới đáy huyệt, bùn ngập ngang bắp chân. Thảo đứng chôn chân bên mép ván, toàn thân run rẩy như chiếc lá trước cơn giật gió. Gương mặt chàng trai trẻ trắng bệch, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Cán chiếc đèn chai trên tay Thảo chao đảo dữ dội, ngọn lửa tù mù lắt lay chực tắt. Bá Cương dù sống lưng lạnh buốt nhưng bản lĩnh ba đời làm nghề giúp ông giữ vững tâm trí. Thấy con trai hoảng loạn tột độ, nếu để tử khí xâm nhập kinh mạch ắt sinh cuồng loạn, Bá Cương bước lùi một bước, bàn tay thô ráp chộp lấy vai Thảo siết mạnh: — Thảo! Định thần lại! Nhìn thẳng vào mắt thầy! Tiếng quát đanh thép kéo ánh mắt thất thần của Thảo hồi tỉnh. Bá Cương móc từ túi áo tơi lá gồi ra một củ gừng già, bẻ một mẩu ấn thẳng vào miệng con trai: — Nhai nát ra! Ngậm chặt lấy cuống lưỡi! Càng sợ tà khí càng lấn tới! Thảo cắn mạnh miếng gừng. Vị cay nồng bùng lên nơi vòm họng, xông thẳng lên hốc mũi, đánh tan cơn lạnh giá đang đông cứng lồng ngực. Nuốt ngụm nước cay xè, Thảo run giọng: — Thầy ơi... người dưới ván... ba mươi tám năm rồi... làm sao còn sống mà cào được hả thầy? Bá Cương nhìn xoáy vào nắp gỗ dâu đen bóng, giọng trầm đục: — Thịt nát xương tan từ nạn đói năm Ất Dậu, làm gì còn người sống. Đây là tà thuật trói buộc oan hồn, nén oán khí nghìn cân dưới bùn sâu. Người khuất mặt chịu oan khiên quá lớn, nay gặp hơi ấm dương gian và dao bài chạm vào nên phát tác uất hận. Con giữ vững đèn, đứng sát sau lưng thầy!

Thảo cắn chặt miếng gừng, hai tay ghì cán đèn chai rọi xuống nắp ván áo quan. Bá Cương quỳ trên thanh nứa lót bùn, thận trọng rà soát từng tấc gỗ dâu đen kịt. Máu tươi rỉ ra từ nút thắt thứ năm hình hoa cúc dại vẫn bò lan trên mặt gỗ, đọng thành từng vệt đỏ thẫm quánh đặc. Khi ánh đèn quét qua lớp rêu bùn vừa gạt sạch, ánh mắt Bá Cương bỗng sững lại. Không chỉ có chín vòng chỉ đỏ bện tóc người siết chặt bên ngoài. Ngay trên sống nắp ván và các khớp then, có năm cây đinh đồng to bản, dài chừng nửa gang tay, thân đinh phủ lớp gỉ xanh xao xám ngắt, đang đóng ngập sâu lút cán vào thớ gỗ già. Bá Cương lần ngón tay theo từng vị trí đóng đinh, sống lưng từng đợt ớn lạnh. Thủ pháp này độc ác và bài bản khôn cùng: Cây đinh thứ nhất đóng găm ngay đỉnh đầu nắp quan, tương ứng huyệt bách hội, nhằm phong bế mắt và tai, đoạn tuyệt khả năng nhìn thấu cõi trần. Cây đinh thứ hai cắm ngập vào vị trí ngực, đè nặng buồng tim, phong tỏa hơi thở và bóp nghẹt tiếng kêu oan. Cây đinh thứ ba găm thẳng vào huyệt đan điền ngay dưới rốn, dập tắt khí hải sinh lộ. Hai cây đinh cuối cùng đóng đối xứng ở hai đầu gối, khóa chặt đôi chân, biến người chết thành kẻ tàn phế vĩnh viễn dưới đáy mồ, không thể cất bước đi đòi nợ máu. Năm cây đinh đồng phong ấn ngũ quan và tâm thức! Bên ngoài siết chín vòng chỉ đỏ bện tóc tẩm huyết chó mực, bên trong đóng năm đinh đồng ghim chặt thể xác lẫn linh hồn. Tà thuật hung hiểm biến người chết thành kẻ câm, kẻ mù, kẻ điếc đời đời kiếp kiếp, bị giam hãm trong ngục tối bùn lầy. Từ trong cỗ ván, sau hồi cào xé điên dại, tiếng móng tay bỗng chùng xuống, chuyển thành tiếng nấc nghẹn ngào rưng rức. Bá Cương thở dài nặng trĩu, lòng dâng lên nỗi xót xa tột cùng cho người nằm dưới đáy huyệt.

Chưa kịp suy xét thêm, từ bờ đê và xóm Đông, tiếng chó sủa rộ lên khắp làng. Tiếng la hét của Khoái và Dần chạy về thôn đánh động cả hợp tác xã giữa đêm khuya. Tiếng thanh la báo động từ điếm canh đê số 4 gióng lên từng hồi dồn dập: “Boong... boong... boong...”. Ven triền đầm sen cạn, những đốm lửa bập bùng xuất hiện rồi xé toạc màn sương muối dày đặc. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng người lội bùn bì bõm mỗi lúc một gần. Toán người hớt hải chạy túa ra bãi Mả Bụt. Đi đầu là Nguyễn Khắc Lũy trong manh áo bông chần cổ lông xanh bạc màu, theo sau là bốn dân quân đeo súng trường cùng hai cán bộ hợp tác xã giơ cao những bó đuốc nứa cháy rừng rực. Tàn lửa đỏ bay lả tả trong gió bấc. Gương mặt vuông chữ điền của Lũy hầm hầm giận dữ, nhưng nơi khóe mắt ti hí lại giần giật vẻ hoang mang khó giấu. Vừa đặt chân lên mô đất cao cạnh lằn gạo muối, Lũy đã giơ chiếc điếu cày bọc đồng chỉ trỏ, quát tháo ầm ĩ: — Láo toét! Thật là bậy bạ hết sức! Giữa lúc cả xã đang tập trung đắp đê ngăn lũ mà hai thằng thợ phụ dám chạy về làng loan tin ma quái dị đoan! Làm náo loạn cả thôn xóm nửa đêm nửa hôm! Ông Biện đâu? Có chuyện gì mà để người ta bỏ chạy tán loạn như mất hồn thế hả?

Trước cơn thịnh nộ của người đứng đầu hợp tác xã, Bá Cương vẫn đứng vững chãi dưới huyệt bùn. Ông ngẩng đầu lên, nét mặt điềm tĩnh lạ thường, đôi mắt sâu hoắm ánh lên tia nhìn sắc lạnh nhìn thẳng vào Lũy. Không nói nửa lời phân bua, Bá Cương lặng lẽ nghiêng người sang bên, tay hất mũi dao bài chỉ thẳng xuống cỗ ván gỗ dâu trơ trọi dưới ánh đuốc. Lũy cau mày, hậm hực sải bước lại gần định buông lời nhiếc móc tiếp. Thế nhưng, ngọn lửa đuốc nứa rọi xuống đáy hố sâu, đập thẳng vào mắt Lũy là chín vòng chỉ đỏ bện tóc người quấn quanh nắp ván đang rỉ máu tươi đỏ thẫm quạch lại, tỏa ra làn khí tanh nồng nặc. Và ngay giữa mặt gỗ đen kịt, năm cây đinh đồng phong ấn ngũ quan gỉ xanh xám ngắt cắm ngập sâu lút cán, lạnh lẽo phơi bày trước ánh lửa. Đúng lúc ấy, một tiếng nấc khô khốc nghẹn ngào từ đáy ván lại khẽ rên lên một nhịp. Bước tới mép huyệt nhìn xuống chín vòng chỉ đỏ rỉ máu và năm chiếc đinh đồng, gương mặt Lũy bỗng tái mét không còn một hột máu, chiếc điếu cày bọc đồng trên tay suýt nữa rơi tuột xuống bùn lầy.