Chương 12: Tiếng Chuông Đêm Rằm

Âm vang trầm đục của cú va đập kim loại dưới đáy sâu ba trượng truyền qua vách đá hoa cương dày đặc, dội thẳng vào lòng ống thông khí bằng đồng thau.

Bên trên miệng giếng thông gió ngụy trang dưới bụi cỏ rậm nơi góc sân sau kho Long Hựu, Lỗ Khắc Liêm quỳ một gối xuống nền đất lạnh, áp sát tai vào gờ đá ẩm ướt. Tiếng gãy giòn khốc của thanh chìa ma mỏng manh, tiếng then gài nghịch luân dập xuống như tiếng sấm rền trong lòng đất, rồi tiếng gào thét kinh hoàng, giẫm đạp hỗn loạn của đám phu phen cùng giọng quát tháo lạc đi của Tào Mậu Thuận, tất cả đều lọt trọn vào đôi tai mẫn cảm của lão thợ rèn bảy mươi hai tuổi.

Đôi bàn tay thô ráp chai sần qua hơn nửa đời quai búa khẽ siết chặt lấy thanh đục thép giắt bên hông. Ánh trăng rằm tháng Mười lạnh buốt dát một lớp bạc mỏng lên mái tóc hoa râm búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc. Bốn mươi năm dài đằng đẵng nén hận nuốt cay, bốn mươi năm chịu đựng tiếng xấu của kẻ có con trai mang tội phản quốc chém đầu thị chúng, từng thớ gân trên mu bàn tay cụ khẽ rung lên. Giờ khắc này, then mộng Bát Quái đã ngậm chặt lấy cổ họng lũ sâu mọt đục khoét kho lương triều đình.

A Đoan nấp bên cạnh cụ, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu nắm chặt sợi dây đồng mảnh mai luồn ngầm trong kẽ ngói dẫn thẳng lên đỉnh chòi canh cổ phía tây kho lương, giọng thì thào run rẩy vì xúc động: — Sư phụ… Then nghịch luân… sập thật rồi! Con nghe thấy tiếng then thép tôi dầu khóa chết rồi!

Lỗ Khắc Liêm từ từ đứng thẳng dậy. Lưng cụ thẳng tắp như thân tùng trước gió lạnh, đôi mắt quắc thước sáng rực ngọn lửa trầm uất đã tôi luyện suốt bốn thập kỷ. Cụ ngước nhìn vầng trăng tròn vành vạnh treo chênh chếch trên nóc đại kho Long Hựu, khẽ gật đầu, cất giọng khàn đục nhưng đanh thép tựa tiếng đe sắt: — Lưới trời đã chụp xuống. Kéo chuông!

— Vâng!

A Đoan nghiến chặt quai hàm, hai bàn tay siết lấy đoạn dây đồng tôi dẻo, vận hết sức bình sinh giật mạnh một nhịp dứt khoát.

Keng! Boong… boong… boong…

Trên đỉnh chòi canh bỏ hoang phủ đầy rêu phong, quả đại hồng chung bằng đồng đỏ nặng ba trăm cân lập tức rung chuyển dữ dội. Trái chuông đúc từ hợp kim đồng đặc giáng thẳng vào vành bát quái, phát ra những thanh âm dồn dập, sắc nhọn, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của kinh thành Thịnh Kinh.

Tiếng chuông đồng báo động của đại kho quốc gia réo rắt liên hồi. Sóng âm trầm hùng cuồn cuộn lan xa khắp mấy dặm, đập vào tường thành rêu phong, dội thẳng sang các phường lân cận.

Chỉ trong chớp mắt, sự tĩnh mịch của đêm rằm bị xé vụn. Từ phía Liễu Thao phường ven sông đào, những đốm lửa bập bùng bắt đầu bừng sáng. Tiếng đập thúng gõ mõ báo động, tiếng chó sủa ran ran, cùng tiếng bước chân rầm rập của tuần đinh và hàng trăm người dân xóm thợ rèn, thợ gốm túa ra đường. Những ngọn đuốc dầu trẩu bốc khói nghi ngút nối nhau thành một dải rồng lửa uốn lượn, rọi sáng rực cả một góc trời phía bờ sông đào, hướng thẳng về phía kho Long Hựu.

Dưới cổng chính của đại kho, Lang trung Bộ Hộ Tào Mậu Thuận – kẻ vừa kịp tháo thân qua cửa ngách bí đạo trước khi lối hầm bị phong tỏa – chạy thục mạng ngoi lên mặt đất. Mặt gã cắt không còn giọt máu, vạt áo bào lục phẩm xộc xệch, mồ hôi lạnh vã ra như tắm hòa cùng bụi cám mốc bám đầy râu tóc. Nghe tiếng chuông đồng rền rĩ trên đỉnh đầu, gã run rẩy ngã ngửa ra sau, may nhờ hai tên hộ vệ thân tín kịp thời đỡ lấy.

— Chuông… chuông báo động ở đâu ra? — Tào Mậu Thuận lắp bắp, hai mắt trợn ngược đầy vẻ sợ hãi tột cùng — Đứa nào… đứa nào dám giật chuông kinh động kinh thành?