Chương 21: Pháp Trường Đền Tội

Giọt nước mắt đục ngầu nhỏ xuống tấm bài vị gỗ lim, làm loang một vệt sẫm trên dòng chữ khắc tên Lỗ Tùng Ân. Đôi vai gầy guộc của Lỗ Khắc Liêm rung lên từng hồi, hơi thở ngắt quãng như tiếng bễ rèn rách gió.

Tiêu Chấn đứng cạnh bên, thấy cõi lòng trào dâng niềm xót xa khôn xiết. Chàng vội vàng đưa hai tay đỡ lấy cánh tay gân guốc của lão nghệ nhân, khẽ cất lời an ủi:

— Lão tiền bối, xin người hãy nén đau thương. Trời cao có mắt, anh linh của Lỗ huynh và phụ thân của hậu sinh nơi chín suối rốt cuộc đã có thể mỉm cười. Triều đình đang khẩn trương thanh lọc dư đảng, ngày mai công lý sẽ được thi hành trọn vẹn trước mắt muôn dân.

Cụ Liêm run rẩy gật đầu, đưa vạt áo thô lau vội khóe mắt, đoạn cẩn trọng đặt bài vị con trai lên hương án nghi ngút khói thơm. A Đoan đứng nép bên cạnh, hai mắt hoe đỏ, cúi đầu chắp tay bái tạ trời đất.

Sáng sớm hôm sau, sương mù ngoại thành chưa kịp tan hết, Tiêu Chấn đã đích thân dẫn theo một đội sai nha tinh nhuệ của Đô sát viện tiến thẳng về phía trang viên ngoại ô của Hứa Viễn Khôn.

Ngôi trang viên lộng lẫy nép mình sau rừng trúc xanh um, nay bị quân cấm vệ vây kín như nêm. Tiêu Chấn sải bước vào đại điện chính, nơi ngự bức tượng Phật bằng đồng hun cao hơn một trượng. Chàng khoát tay ra hiệu, đội nha dịch lập tức mang theo xà beng sắt và cuốc chim tiến lên bẩy bệ đá hoa sen.

Từng tảng đá lát sàn nứt toác, để lộ một căn hầm ngầm xây bằng gạch xám kiên cố bên dưới. Khi nắp gỗ lim dày cộp được giật tung, ánh đuốc rọi xuống làm bừng lên một sắc trắng chói lòa: từng hòm gỗ đàn hương xếp tầng tầng lớp lớp, bên trong nén chặt những thỏi bạc mười lượng đúc hình móng ngựa, sáng quắc không vương một hạt bụi.

— Báo cáo Tiêu ngự sử! — Viên đề lại vừa kiểm đếm vừa lau mồ hôi trán, giọng run lên vì kinh ngạc — Đúng trọn ba mươi vạn lượng bạc trắng hối lộ, không thiếu một lượng!

Tiêu Chấn bước xuống mép hầm, nhặt một thỏi bạc lên săm soi. Dưới đáy thỏi bạc còn in rõ triện vụng trộm của Hứa gia xen lẫn ký hiệu mật của Nghiêm phủ. Chàng siết chặt thỏi bạc trong tay, gằn giọng ban lệnh:

— Niêm phong toàn bộ! Đóng dấu son Đô sát viện, áp giải thẳng vào ngân khố quốc gia để sung công quỹ cứu tế khẩn cấp cho bá tánh miền Nam!

Mặt trời dần đứng bóng, xua tan cái se lạnh của mùa thu. Giờ Ngọ ba khắc đã điểm.

Tại pháp trường kinh sư ở phía nam thành, biển người ken đặc tựa nêm cối. Hàng vạn dân chúng kinh kỳ cùng người tị nạn từ các tỉnh đổ về, tiếng bàn tán, tiếng gầm gẫy căm phẫn dội lên như sóng cồn.

Trên đài giám trảm cao ngất, Tiêu Chấn khoác quan phục ngự sử uy nghiêm, ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn án phủ vải đỏ thêu hình hổ phù. Bên dưới đài, Nghiêm Địch và Hứa Viễn Khôn quỳ gục trên nền đất đá, bị trói gô bằng thừng bện gai, trên lưng cắm thẻ bài tử tội đỏ lòm. Tào Mậu Thuận quỳ lệch sang một bên, trên cổ đeo gông gỗ nặng bốn mươi cân, mặt mày xám ngoét như tro tàn.