Chương 20: Rửa Sạch Bụi Trần

Tiếng quát tháo của Khang Minh Đế chưa dứt âm vang, hai hộ vệ Cấm quân đã bước xốc tới, thô bạo lột phăng đai ngọc và tấm mãng bào tía khỏi người Nghiêm Địch. Chiếc mũ cánh chuồn rớt xuống thềm đá hoa cương vỡ tan, để lộ mái đầu bạc phơ xơ xác. Từng ngón tay lão Tể tướng run rẩy nắm chặt lấy vạt áo lót trắng, nhưng không thể ngăn nổi gông cùm sắt lạnh lập tức tròng qua cổ.

Ba ngày sau biến cố kho Long Hựu, đại lao Đô sát viện chìm trong không khí u uẩn, lạnh buốt. Dọc hành lang đá xanh sâu thẳm dưới lòng đất, đuốc dầu thông cháy bập bùng, hắt những vệt bóng méo mó lên bức tường rỉ nước. Lính gác khoác giáp sắt đứng nghiêm như tượng, tay nắm chặt đốc kiếm, canh phòng cẩn mật đến con ruồi cũng chẳng lọt qua.

Tiêu Chấn bước từng bước vững chãi, tiếng ủng da chạm sàn đá gõ nhịp đều đặn. Chàng dừng lại trước gian ngục kiên cố nhất.

Qua chấn song sắt dày bằng bắp tay, Nghiêm Địch ngồi thu mình trên đám rơm ẩm mốc. Xích xiềng nặng trĩu cuốn quanh hai cổ chân gầy guộc, phát ra những tiếng leng keng khô khốc mỗi khi lão cựa quậy. Không còn vẻ quyền uy ngút trời của kẻ từng đứng đầu trăm quan, Nghiêm Địch giờ đây chỉ là một tù nhân mang án tử, râu tóc rối bời, đôi mắt trũng sâu đục ngầu tơ máu.

Tiêu Chấn đẩy nhẹ cửa ngục, bước vào trong, đặt tập hồ sơ thẩm tra dày cộp cùng bản cung khai của Hứa Viễn Khôn lên chiếc bàn gỗ con.

Nghiêm Địch từ từ ngước mắt lên. Khóe môi nứt nẻ của lão nhếch thành một nụ cười thảm hại, thanh âm khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau:

— Tiêu ngự sử… Ngươi đến để xem trò cười của bản tướng sao? Hay là muốn thay mặt phụ thân đã khuất của ngươi đến đòi mạng ta?

Tiêu Chấn khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng tựa lưỡi dao:

— Nghiêm Địch, bản án tráo mười vạn thạch quân lương Nhạn Môn Quan năm xưa và một vạn thạch cứu đói đợt cuối ở kho Long Hựu đã rõ như ban ngày. Số bạc ba mươi vạn lượng mỗi năm chôn dưới chân tượng Phật ở ngoại ô đã bị Đô sát viện khai quật toàn bộ. Hứa Viễn Khôn, Tào Mậu Thuận đều đã ký tên điểm chỉ. Ngươi còn lời gì muốn biện bạch trước khi lên đoạn đầu đài?

Nghiêm Địch nhìn chằm chằm vào bản dấu thép in mực chu sa đặt trên bàn, bờ vai khẽ run bần bật. Lão không gào thét, cũng chẳng chối cãi như đêm ở sân kho, mà ngửa mặt lên trần ngục bật cười the thé, tiếng cười đầy vẻ cay đắng cùng uất nghẹn:

— Biện bạch? Đến nước này thì còn gì để nói nữa? Cả đời ta kết bè kết cánh, thao túng Lục bộ, uy hiếp cả Binh mã ti… Ta toan tính từng bước cẩn mật, tưởng như giang sơn này chẳng có cạm bẫy nào qua nổi mắt ta. Ấy thế mà… cuối cùng lại thua!

Lão cúi gục đầu, bàn tay run rẩy chạm vào sợi xích sắt siết chặt cổ tay:

— Ta không thua trước mưu lược chốn đình thần, càng không thua đám thanh lưu Đô sát viện các ngươi. Ta thua… chiếc bẫy của một lão thợ rèn mà bốn mươi năm trước ta từng coi như cỏ rác ven đường! Một kẻ tay chỉ biết cầm búa đục gõ đồng, vậy mà có thể nhẫn nhịn bốn mươi năm, đúc nên chiếc khóa quái quỷ đó để chôn vùi cả cơ nghiệp của ta… Thật nực cười! Lưới trời lồng lộng… hóa ra chỉ cần một chốt đồng con con là đủ khóa chết vạn dặm dã tâm!

— Đó không phải là bẫy của riêng một người, mà là sự phán xét của công lý — Tiêu Chấn đanh thép đáp, lời nói như chuông đồng gióng giữa đêm lạnh — Ngươi khinh rẻ mạng dân, coi xương máu binh sĩ nơi biên ải làm bậc thang danh vọng. Nhưng ngươi đã quên, từng thỏi đồng, từng hạt thóc nuôi sống triều đình này đều do bàn tay những người lao động nghèo khó làm ra. Bách nghệ đúc đồng của cụ Liêm là tinh hoa dựng nước, há để loài sâu mọt như ngươi giày xéo mãi được sao?

Nghiêm Địch nhắm nghiền hai mắt, thân hình rũ xuống như một khúc gỗ mục, hoàn toàn câm bặt.