Chương 21: Nước trong bóng rạch Cầu Cày

Đứng trên gờ xi măng mé hiên, bà Tư Lụa giật thót mình khi thấy chiếc xẻng sắt cùn cắm phập xuống lớp bùn quánh đặc mé rạch Cầu Cày, hất tung một mảng sình đen ngòm lên bờ cỏ dại. Dưới mé nước, Bảy Phách hai chân đã ngập lút tới bắp vế, vừa thở dốc vừa quơ tay ngoắc đám thanh niên:

— Mấy đứa dạt ra chút coi kẻo văng sình dính áo! Thằng Út Dũng, mầy chụp cái bao đay này giùm tao, hốt rác dồn vô đặng lát nữa kéo lên bờ!

Bà Tư Lụa đứng trên gờ xi măng mé hiên, phe phẩy chiếc quạt mo cau nghe phành phạch. Miệng bà ngậm que tăm đu đưa, hai con mắt tròn xoe chăm chú ngó xuống dòng rãnh tù đọng bấy lâu nay. Mùi bùn sình nồng nặc bốc lên ngai ngái xen lẫn mùi nước cống lâu ngày, vậy mà gã cai thầu vốn quen thói bặm trợn lại chẳng màng gớm ghiếc. Gã đã lột phăng chiếc áo sơ mi hoa văn da báo phanh ngực quen thuộc quăng lên đống gạch vỡ, chỉ bận độc cái áo thun ba lỗ bạc phếch dính đầy vết ố vàng. Mồ hôi tuôn ròng ròng trên đôi vai to bè, làm nhòe nhoẹt cả hình xăm con đại bàng chột mắt trên bắp tay gân guốc.

— Thiệt tình, coi cái tướng ổng kìa! — Bà Tư Lụa lầm bầm trong miệng, cái quạt mo cau trên tay khẽ chững lại. — Hổm rày tưởng đâu chỉ biết cầm micro rống long trời lở đất, ai dè mần việc tay chân cũng lẹ làng ra phết.

Dưới lòng rãnh, Út Dũng với hai anh thợ hồ phòng số 7 cũng đã xắn quần lội ào xuống. Người cầm cào sắt gom bao nilon, cành cây mục và xác vỏ hộp xốp; người xúc bùn đổ vô bao đay đan bằng sợi gai thô. Tiếng xẻng khua lách cách, tiếng hò dô kéo rác vang động cả khúc hẻm 48. Đám rác rến nghẹt cứng dòng chảy bao tuần qua dần dà được bới sạch trơn, để lộ ra làn nước xám đục bắt đầu chầm chậm luân chuyển về phía cống ngăn ngoài đường số 6.

Sau hơn một tiếng đồng hồ hì hục, đáy rãnh nước đã thông thoáng thấy rõ, chỉ còn lớp sình đáy lắng lại. Bảy Phách leo lên bờ, thở hắt ra một hơi dài, hai bàn chân nhem nhuốc cọ quẹt vô bãi cỏ. Gã quay sang nhìn mười bao vôi bột trắng phau đang chất cạnh hiên:

— Dì Tư! Cho tụi tui mượn mấy cái thau nhựa bự đặng múc vôi rải khử trùng nghen!

— Mượn thì cứ lấy trong chái bếp, hỏi han mắc công quá hà! — Bà Tư Lụa nói với xuống, giọng the thé nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ hài lòng khó giấu.

Mấy chị em công nhân may túa ra phụ bưng bê. Mười bao vôi bột lần lượt được rọc miệng. Bảy Phách cùng đám thanh niên dùng ca nhựa vục từng vốc vôi trắng xóa, rải đều thoăn thoắt dọc hai bên bờ taluy và lòng rãnh. Bột vôi gặp nước sủi bọt xèo xèo, bốc lên làn khói mỏng thơm mùi nồng nồng đặc trưng của vôi mới, xua tan tiệt cái mùi hôi hám của rác rưởi thối rữa. Kế đó, cuộn lưới cước mắt nhỏ màu xanh lá được gã giăng thẳng thớm ngang hai đầu rãnh giáp ranh với hẻm ngoài, ghim chặt vào bờ đất bằng cọc tre đực chẻ nhỏ để ngăn rác từ nơi khác trôi dạt vào xóm.

— Tới tiết mục chánh rồi nè bà con ơi! — Bảy Phách reo to, cẩn thận bưng thùng xốp đựng cá bảy màu đặt sát mép nước đã lắng trong.

Cả xóm trọ quây quần lại sát mé bờ. Chị Thảo bế bé Bống đứng nép cạnh bà Tư Lụa, hai mắt con bé sáng ngời reo lên:

— Mẹ ơi, cá đẹp quá chừng kìa mẹ! Đuôi nó đỏ chét luôn á!

Bảy Phách nghiêng thùng xốp, chầm chậm dốc nước xuống dòng rãnh. Hàng ngàn con cá bảy màu đuôi xòe sặc sỡ như những cánh hoa giấy túa ra, quẫy đuôi lượn lờ trong làn nước trong vắt vừa được vôi tẩy sạch. Chỉ trong chớp mắt, lũ cá đói mồi phát hiện đám bọ gậy lăng quăng đang ngo ngoe sát bờ cỏ liền đồng loạt lao tới đớp lấy đớp để, nuốt trọn từng cụm trứng muỗi vằn còn sót lại. Cả dãy trọ vỗ tay rào rào, tiếng cười nói rộn rã át cả cái nắng trưa gay gắt.

Đứng tựa lưng vào vách tường gạch nhìn Bảy Phách lom khom rửa sạch chiếc xẻng sắt dưới vòi nước công cộng, bà Tư Lụa khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một mối xúc động bồi hồi. Bà nghiêng đầu sang chị Thảo, quạt nhẹ mấy cái cho bé Bống đỡ nực nội rồi thầm thì:

— Con Thảo nè… ngó thằng Bảy bữa nay tui mới nhớ lại chuyện hồi xửa hồi xưa.

— Chuyện gì vậy dì Tư? — Chị Thảo chớp mắt tò mò.