Chương 23: Khúc hoan ca xóm trọ nghèo

Ánh nắng sớm chủ nhật tràn qua tán cây trứng cá, rắc những đốm vàng nhảy nhót trên mặt chõng tre. Cụ Bìu Trọng Quý nheo nheo đôi mắt tinh anh sau cặp kính lão buộc dây thun, ngắm nhìn Bảy Phách đang cẩn thận cất chiếc vợt muỗi Sunhouse vào góc xưởng ve chai. Kế hoạch bất ngờ mà gã ấp ủ suốt đêm qua hóa ra chẳng phải điều gì đao to búa lớn. Ngay từ lúc hừng đông le lói, gã cai thầu đã cùng thằng Út Dũng leo lên giàn giáo tre, tỉ mẩn tháo dỡ sạch bách mười hai cái bo mạch kích điện cùng mớ dây nhợ lòng thòng trên mái tôn, gom gọn lại trả về nguyên vẹn cho đống ve chai của cụ.

— Xong xuôi hết rồi cụ Bìu ơi! Mái tôn phong quang, dây điện gỡ sạch trơn, bảo đảm hổng lo dột nước chập cháy nữa nghen!

Bảy Phách vừa quẹt mồ hôi trán vừa cười hề hề, chiếc áo sơ mi hoa văn da báo bặm trợn ngày nào giờ đã được thay bằng cái áo thun cá sấu xanh rêu giản dị, sạch sẽ. Chưa kịp để cụ Quý buông lời khen, ngoài đầu hẻm đã vang lên tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch. Thằng Út Dũng tay vung vẩy một tệp giấy A4 dày cộm đóng gáy cẩn thận, mặt mày rạng rỡ như trúng số độc đắc:

— Ông cố ơi! Dì Tư ơi! Đề cương đồ án tốt nghiệp kỳ cuối của con được thầy hướng dẫn duyệt thông qua rồi! Thầy khen nức nở cái phần tối ưu vi mạch điều khiển!

Út Dũng thở không ra hơi, nhào tới chõng tre chìa xấp giấy còn thơm nức mùi mực in ra trước mặt cụ Quý. Cụ Quý cười khà khà, đưa bàn tay gân guốc vuốt nhẹ lên bìa tập đồ án, gật gù:

— Ngon lành chưa! Đêm hôm xóm trọ thanh tịnh, không còn tiếng hú hét với ba cái tiếng vịt kẹt kẹt thì cái đầu mầy mới sáng ra đặng chứ. Ráng lấy cái bằng kỹ sư loại giỏi đặng mai mốt nuôi thân, nghe hôn nhóc!

— Dạ, con nhớ ơn ông cố với cả xóm mình nhiều lắm!

Cụ Quý tợp một ngụm trà quao ngòn ngọt nơi cuống họng, ngước nhìn ra lối đi chung rộng mét rưỡi. Mấy căn phòng trọ sáng nay đều mở toang cửa đón gió rạch mát rượi. Mùi ẩm mốc, xú uế bao ngày qua đã biến mất tăm, nhường chỗ cho hương sả thoang thoảng cùng mùi vôi bột thanh sạch. Từ phòng số 3, tiếng cười giòn tan của con nít vang lên làm rộn rã cả dãy nhà. Chị Thảo Mũi Đỏ xách chiếc rổ tre chất đầy rau húng lủi, tía tô, chuối chát xắt mỏng cùng hũ mắm nêm thơm lừng bước ra. Bé Bống mặc chiếc đầm hoa cúc vàng tươi, chân mang đôi dép nhựa kêu chíp chíp, lon ton chạy trước rồi sà ngay vào chân Bảy Phách:

— Chú Bảy! Chú Bảy bế con coi cá bảy màu đi!

Bảy Phách sững lại một thoáng, hai bàn tay thô ráp hơi ngập ngừng rồi vội vàng cúi xuống bế đứa nhỏ lên cao. Gã cười tít mắt, để mặc bàn tay mũm mĩm của con bé sờ lên chòm râu quai nón lởm chởm:

— Chịu chơi với chú Bảy rồi hả con nhỏ? Bữa nay hết sốt rồi, da dẻ hồng hào thấy cưng ghê nơi!

Chị Thảo đặt rổ rau xuống bàn, đôi mắt đượm nét chân chất khẽ cong lên, giọng nhỏ nhẹ chân tình:

— Nhờ ơn cụ Quý với anh Bảy giúp đỡ, cháu nó mới dứt hẳn cơn sốt. Em gom mớ rau thơm với làm hũ mắm nêm góp giỗ xóm đây nè.

— Có rổ rau của con Thảo thì cá lóc nướng trui mới tròn vị đặng! — Bà Tư Lụa từ trong bếp bước ra, tay bưng rổ bánh tráng dẻo, miệng nhai trầu bỏm bẻm, phe phẩy quạt mo cau — Thằng Bảy, mầy làm gì mà giấu giấu giếm giếm sau lưng vậy mầy?

Bảy Phách đặt bé Bống xuống ghế, gãi gãi mái tóc húi cua rồi quay người vào trong xưởng ve chai, mang ra một chiếc bàn học xếp bằng gỗ thông nhỏ nhắn, bốn góc được bo tròn nhẵn thín và quét một lớp sơn bóng loáng. Gã run run đặt chiếc bàn nhỏ trước mặt hai mẹ con chị Thảo: