Chương 10: Sắc Đen Tro Tàn

Đầu ngón tay chai sạn của cụ Đặng Huyền Tiêu khẽ siết lấy mối dây, từ tốn kéo từng tấc cói gai đỏ ngược lên khỏi kẽ nứt lạnh buốt của nắp ván thiên. Sợi cói cọ vào bờ mép bùn sét ướt át phát ra tiếng sột soạt nhỏ nhoi, lọt thỏm giữa tiếng mưa gõ rầm rì trên mái cói che tạm.

Khi đoạn cói nằm sâu dưới lòng áo quan vừa lộ diện dưới quầng sáng vàng vọt của chiếc đèn phết dầu, cụ Tiêu bỗng chững lại, hơi thở nghẹn ứ nơi lồng ngực.

Sắc đỏ thắm của nhựa cây huyết dụ hòa nước cốt củ nâu rừng đã biến mất không còn dấu vết. Suốt hơn nửa tầm sợi cói luồn sâu vào trong huyệt, thớ gai ram ráp đã chuyển trọn vẹn sang màu xám đen xỉn, quánh lại như lớp vảy sắt rỉ, tựa hồ vừa bị vùi trong đống than củi đang cháy dở. Cùng với sự đổi màu quái dị ấy, một luồng mùi hăng nồng gay gắt bốc thốc lên, khét lẹt tựa củ tỏi bị nướng sém trên tàn tro mục, khiến khóe mắt già nua của cụ cay xè.

— Quả đúng như vậy rồi... — Cụ Tiêu lẩm bẩm, giọng khàn đặc run rẩy giữa tiếng gió rít qua rặng cỏ gò Đất Mối.

Cụ nâng đoạn cói đen sẫm kề sát ngọn bấc dầu le lói, đôi mắt sáng quắc chăm chú săm soi từng thớ sợi. Nhựa huyết dụ vốn hấp thụ linh khí của đất trời, chỉ khi gặp phải hơi độc của khoáng chất thạch tín bốc lên từ da thịt hoặc nẹp chiếu khâm liệm mới biến sắc tàn tạ thế này. Lời rêu rao bấy lâu của họ Quách rằng nàng Mai vì buồn phiền việc nhà mà uống nước lá ngón quyên sinh hoàn toàn là một trò bịp bợm tàn độc. Độc thảo lá ngón khi ngấm vào cơ thể chỉ làm tím tái ruột gan, chẳng thể nào khiến nhựa huyết dụ hóa màu than cháy và tỏa ra mùi khoáng hăng nồng đến bực này. Nàng dâu họ Quách đoản mệnh tuổi mười chín đích thực đã bị kẻ thủ ác mưu sát bằng thứ khoáng độc tẩm ngấm ròng rã suốt ba tháng trời.

Nỗi xót xa dâng lên cuộn thắt trong lòng người thợ già hơn trăm tuổi. Cụ nhớ lại nét mặt hiền dịu của nàng Mai ngày nào sang lán dệt biếu cụ mớ lá thuốc nam trị đau lưng, nào ngờ một phận người trinh bạch lại phải chịu cái chết đớn đau, tức tưởi đến nhường ấy.

Cụ Tiêu cẩn trọng rút mảnh lụa điều đỏ thắm đã gấp vuông vức giắt sẵn trong thắt lưng chàm. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy nhưng mực thước nâng niu cuộn ba sợi cói gai đổi màu đặt vào giữa lòng vuông lụa, xếp mép lại cẩn thận, rồi buộc chặt bằng một sợi chỉ tơ song bện. Đây chính là chứng cứ sống động từ cõi âm, là lời giãi bày oan khuất được rút ra từ đáy sâu nấm mộ để đưa kẻ bất lương ra trước ánh sáng công đường.

Gió từ phía ngã ba sông Hạc thốc lên ngày một dữ dội, cuốn theo hơi nước lạnh buốt. Cụ Tiêu vừa cất bọc lụa điều vào trong vạt áo ngực thì phía triền dốc đất bùn hướng ra lạch nước bỗng vang lên tiếng bước chân bì bõm, gấp gáp.

Bóng người choàng áo tơi rách rưới đang hối hả trèo ngược dốc gò Đất Mối, bùn đỏ bắn lem luốc khắp ống chân. Đó là Trần Thiềm. Chàng trai trẻ thở hổn hển, bờ vai rắn rỏi ướt đẫm nước mưa, đôi mắt ánh lên vẻ kích động tột độ khi trông thấy cụ Tiêu vẫn đứng vững vàng bên nấm đất.

— Cụ ơi! Có manh mối rồi cụ ơi! — Thiềm ghé sát mái cói che mộ, nói như không ra hơi, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Cụ Tiêu đưa tay giữ lấy bả vai chàng, giọng trầm tĩnh xua bớt nỗi hoảng loạn của người học trò: