Chương 14: Lửa Thiêu Lán Dệt

Gió bấc thổi thốc từng cơn lạnh buốt qua mặt sông Hạc, mang theo tiếng lách cách của dóng lờ tre gõ dồn nơi mạn ngược bãi bồi. Trần Thiềm gò lưng khua mái chèo, mắt không ngừng đảo quanh dò xét năm chiếc thuyền lạ cắm câu liêm sắt đang lượn lờ dập dềnh giữa dòng. Bọn người trên thuyền dường như bị tiếng gõ cá đánh lạc hướng, mũi sào đều hướng cả về phía thượng lưu.

Nhận thấy lũ tay sai lơ là, Thiềm ghìm nhẹ mái dầm, ép mạn thuyền nan nép vào rặng sậy um tùm ven bờ, chuẩn bị thả trôi xuôi về ngã ba sông theo lời dặn của cụ Tiêu.

Thế nhưng, khi mũi thuyền vừa lách qua doi cát đầu xóm Bãi, khóe mắt Thiềm chợt giật thót.

Phía rặng dâm bụt lán dệt bỗng lóe lên một vệt sáng đỏ rực. Trong chớp mắt, ngọn lửa hung hãn bốc trùm lên mái rạ khô giòn, khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút giữa trời đêm buốt giá. Mùi dầu trẩu hôi hắc nồng nặc nương theo chiều gió thốc thẳng vào cánh mũi chàng trai trẻ.

— Chết rồi! Lán dệt!

Tim Thiềm như thắt lại, máu trong người sôi lên sùng sục. Chẳng kịp nghĩ ngợi, chàng dùng hết sức bình sinh cắm sâu mái chèo xuống dòng nước phù sa, đẩy mạnh con thuyền lao vun vút vào bờ cát. Mũi thuyền vừa sục vào bãi lầy, Thiềm đã tung người nhảy phắt lên bờ, tay vớ chặt chiếc đòn cơi gỗ nghiến sắc cạnh giắt bên be thuyền, guồng chân lao thục mạng về phía đám cháy.

Trước mắt chàng, lán dệt thân thương đã hóa thành một biển lửa ngùn ngụt. Ba bóng đen bịt mặt bằng khăn chàm đang cầm đuốc hò hét. Chúng dùng những thanh tre đực cài chặt then cửa liếp phía trước, rồi hất trọn thùng dầu trẩu cuối cùng vào giàn cói phơi hiên nhà, quyết tâm chặn đứng mọi đường thoát.

— Đốt sạch! Đốt cho tan thành tro bụi! Xem lão già trăm tuổi gậy chống không vững lấy gì mà dệt chiếu làm chứng trước công đường!

Tiếng cười the thé, man rợ của tên cầm đầu rạch xé màn đêm. Chúng toan châm tiếp vào mấy vò nước ủ cói thì bất thần, một tiếng thét vang như sấm dậy sau lưng:

— Lũ súc sinh tàn độc! Dừng tay lại!

Thiềm vung chiếc đòn cơi gỗ nghiến vụt ngang không khí, tiếng gió rít lên rợn người. Tên đứng gần nhất chưa kịp quay đầu đã bị đòn cơi phang trúng bả vai, ngã dúi dụi vào bụi gai dâm bụt, thanh đuốc văng ra bãi bùn xèo xèo tắt ngóm. Hai tên còn lại giật mình chửi thề, rút dao găm lăm lăm xông tới:

— Thằng ranh con chèo đò! Giết chết nó luôn thể!

Lửa giận bốc ngút ngàn che mờ cả nỗi sợ, Thiềm nghiến răng ken két, dồn sức lách mình tránh mũi dao nhọn hoắt, quét ngược đòn cơi trúng gối tên thứ hai khiến hắn ngã gục, ôm chân rú lên đau đớn. Tên còn lại thấy chàng trai trẻ liều mạng như cọp dữ, lại nghe xa xa vang lên tiếng phèng la dồn dập cùng tiếng hô hoán thất thanh của bà con xóm chài đang túa ra bờ sông, liền hoảng hốt kéo đồng bọn lùi lại:

— Có người đến! Rút mau, lửa cháy thế kia thì lão già cũng thành than rồi!

Lũ ác nhân tháo chạy thục mạng vào bóng đêm mịt mùng phía gò Đất Mối.

Thiềm không buồn đuổi theo lũ bất lương. Lúc này, mái gianh lán dệt đã bắt đầu sụp đổ từng mảng, tàn lửa bay rào rào tựa mưa sa. Cửa trước đã bị then tre khóa chặt, ngọn lửa từ đống dầu trẩu bốc cao ngập đầu người, hơi nóng phả ra rát bỏng cả da mặt.

— Cụ ơi! Cụ Tiêu ơi! — Thiềm gào khản đặc cổ họng, nước mắt trào ra giàn giụa.

Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng nứa nổ lách tách và tiếng xà gồ rắc rắc muốn gãy. Nhớ tới vách liếp phía sau lán giáp mép bãi cát, Thiềm cắn chặt răng, bọc ống tay áo tơi ướt sũng che ngang mặt rồi lao vòng ra sau. Chiếc đòn cơi vung lên bổ xuống như điên dại: