Chương 16: Đêm Trắng Trước Công Đường

Từng đầu ngón tay cụ Tiêu chậm rãi lần theo những rãnh cào rách toác trên nẹp cói đen xỉn, lòng trĩu nặng xót xa. Gió bấc từ lòng sông Hạc thốc lên từng cơn buốt nhói, nhưng cụ cảm thấy cái lạnh thấu xương của lòng dạ con người còn ghê gớm hơn cả giá rét đêm đông. Cụ ngẩng đầu nhìn quanh, thấy bà con xóm chài mắt ai nấy đỏ hoe, nắm chặt tay nghẹn ngào căm phẫn.

Cụ Tiêu từ tốn gấp mảnh vải thô lại, bọc kín chiếc nẹp chiếu đẫm hờn oán vào vuông lụa điều đỏ thắm, rồi ngước nhìn người học trò đang run lên vì ngấm nước buốt:

— Thiềm, lau khô người rồi mặc thêm áo tơi vào. Năm chiếc thuyền câu liêm của lũ Bát Móc mải rà dưới hạ lưu lúc nãy, chẳng mấy chốc sẽ phát hiện tiếng động mà quay mũi thuyền lại đây. Ta không thể nấn ná thêm một khắc nào nữa.

Thiềm vội quệt giọt nước bùn còn đọng trên cằm, gật đầu dứt khoát:

— Vâng, cụ dặn sao con nghe vậy! Con đỡ cụ qua rừng cói.

Bà Năm vội dúi vào tay Thiềm một chiếc đèn lồng nan bọc vải dầu còn khô ráo, giọng nghẹn lại:

— Cụ ơi, đường tắt sang huyện lỵ phải băng qua đầm cói ngập bùn, đêm hôm mưa gió thế này… Cụ liệu bề cẩn trọng, bà con chúng con ở lại xóm chài canh chừng bến nước, dẫu chết cũng không để lũ lâu la họ Quách cướp mất một sợi rơm!

Cụ Tiêu siết chặt bàn tay nhăn nheo của bà Năm, trầm giọng đáp:

— Lão ghi tạc tấm lòng của bà con. Trời xanh có mắt, công lý ắt phải sáng tỏ trước bình minh.

Hai thầy trò chia tay dân chài xóm Bãi, lập tức cất bước. Thiềm cầm chiếc sào tre dò đường, một tay đỡ lấy khuỷu tay cụ Tiêu. Họ không đi thuyền trên sông lớn vì sợ lộ ánh đèn trước tầm mắt toán người chèo thuyền câu liêm rình rập, mà chọn con đường mòn nhỏ luồn lách xuyên qua bạt ngàn đồng cói gai đỏ. Đêm cuối thu mưa dầm dề, sương mù từ bãi bồi phủ kín như tấm màn tang trắng xoá. Bùn lầy dính chặt lấy từng bước chân, gai cói cào sột soạt vào lớp áo tơi mục rách, nhưng bước chân cụ Tiêu vẫn đĩnh đạc lạ thường. Trong vạt áo chàm sát ngực cụ, bọc tang vật dường như đang truyền ra hơi nóng bỏng rát của một mối oan khiên chờ được cởi mở.

Vượt qua ba dặm đường rừng cói sũng nước, cổng huyện lỵ mờ ảo hiện ra dưới ánh đèn canh lác đác. Tiếng chó sủa ran trong đêm vắng. Cụ Tiêu dừng lại trước cổng sau của tư thất, dùng đầu gậy gõ lên cánh cửa gỗ lim ba tiếng cộc, một tiếng dài.

Người gia nhân hé cửa, thấy hai bóng người ướt sũng như từ dưới nước ngoi lên thì toan quát đuổi. Nhưng khi ánh đèn lồng hắt lên khuôn mặt quắc thước, chòm râu bạc phơ tựa mây trời của bậc kỳ lão, người đó giật mình kêu khẽ:

— Ối chao, cụ thợ chiếu làng Cổ Thiềm! Nửa đêm nửa hôm thế này…

— Xin chú mày vào bẩm báo với đại nhân, lão Đặng Huyền Tiêu mang việc hệ trọng liên quan đến án mạng oan khiên và an nguy của trăm họ cầu kiến gấp.

Chỉ một tuần hương sau, cánh cửa tư thất mở rộng. Quan Huyện Tạ Doãn Đình khoác vội chiếc áo khoác thêu lam, mày rậm nhíu chặt, bước nhanh ra tiền sảnh. Thấy cụ Tiêu người ướt đẫm sương đêm, còn chàng trai đi cùng thì lưng áo cháy xèo loang lổ, hai bàn tay rướm máu khô bết bùn đất, quan huyện không khỏi kinh ngạc:

— Lão trượng! Nghe tin lán dệt họ Đặng tao ngộ hỏa hoạn lúc chập tối, bản quan đang định sáng sớm mai phái nha dịch về làng thẩm tra. Cớ sao lão trượng lại lặn lội mưa gió rét mướt đến chốn này giữa canh tư?