Chương 18: Phép Thử Đổi Màu Bên Huyệt Mộ

Tiếng kinh đường mộc cùng lời quát lệnh vừa dứt, bốn người lính lệ lực lưỡng lập tức bước lên triền dốc gò Đất Mối. Những tấm cói thô ghim chặt bốn góc nấm mồ được cẩn thận dỡ ra, để lộ lớp bùn sét pha cát đỏ sẫm ẩm ướt sau chuỗi ngày mưa dầm.

Cụ Đặng Huyền Tiêu khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt trầm tĩnh dõi theo từng động tác của viên ngỗ tác tuổi lục tuần. Dưới sự giám sát nghiêm cẩn của Quan Huyện Tạ Doãn Đình, chiếc xẻng sắt sắc ngọt nhẹ nhàng gạt bỏ lớp đất bồi phủ trên ván thiên. Tấm gỗ thiên bằng muồng đen mục nát lộ ra một đường rạn nứt dài chừng nửa gang tay. Tuân thủ nghiêm ngặt hương ước làng Cổ Thiềm nhằm giữ yên tĩnh cho người đã khuất, ngỗ tác không quật tung nắp áo quan mà chỉ cẩn trọng dùng nêm gỗ chêm mở hé một khoảng hẹp vừa đủ thao tác.

Một luồng hơi lạnh ẩm mang theo mùi khét lẹt đặc trưng xộc ra từ kẽ hở. Ngỗ tác đưa thanh nẹp bạc luồn vào trong áo quan, quét qua lớp vải liệm cùng xương sườn của thi hài rồi rút lên. Đầu thanh nẹp kim loại cùng bông gòn bám bụi khoáng đã phủ một lớp bợn xám nhờn, bốc mùi tỏi nướng dở nồng nặc. Viên ngỗ tác quay người về phía án thư, cúi đầu bẩm báo:

— Bẩm quan lớn, thi hài người bạc mệnh quả nhiên ngấm sâu khoáng độc thạch tín, xương cốt biến sắc xám xỉn, tuyệt đối không phải chết vì chất độc lá ngón thông thường!

Dân làng đứng quanh hàng rào dây thừng ồ lên một tiếng kinh hãi. Nhiều người chắp tay lầm rầm khấn vái, những ánh mắt ngờ vực bắt đầu dồn cả về phía kẻ đang quỳ dưới thềm công đường. Quách Bá Khiêm cắn chặt môi dưới, sắc mặt thoáng xám xịt nhưng vẫn giương đôi mắt hẹp liếc xéo quanh quất, cố bám víu vẻ bướng bỉnh:

— Đất gò này vốn ô uế nhiều chướng khí, người chết chôn xuống nhiễm khí độc của bùn lầy thì có gì lạ! Còn tiếng ma quỷ hờn oán đêm mưa gió làm kinh động xóm làng, chẳng lẽ cũng do khoáng độc mà ra?

Nghe lời ngụy biện trơ tráo ấy, cụ Tiêu thong thả bước lên phía trước án thư. Đôi guốc mộc gõ nhịp chậm rãi trên nền cỏ ẩm. Cụ chắp hai bàn tay gầy gò gân guốc vái quan huyện một lễ, rồi quay lại nhìn thẳng vào hội đồng kỳ lão và bà con làng xóm, cất giọng từ tốn, ấm áp như tiếng vọng từ lòng đất bãi bồi:

— Thưa quan lớn, thưa các bậc bô lão và bà con lối xóm. Lão sống bên ngã ba sông Hạc này trọn một trăm hai mươi lăm năm, từng ngón tay thớ thịt đều quen thuộc từng tấc đất nhánh cói nơi đây. Gò Đất Mối có tầng đáy là đất sét quánh đặc, bên trên lại phủ cát xốp. Những ngày mưa dầm rả rích, nước nặng đè nén khiến luồng khí ẩm dưới lòng đất không thoát ra ngoài được, chỉ có thể len lỏi tụ lại dưới huyệt mộ. Gặp nắp ván thiên bị rạn nứt vì khoáng độc ăn mòn, khí nén bị ép thổi qua khe hẹp mà rít lên từng hồi u u uất uất, nghe như tiếng nức nở thở than. Hơi đất ẩm gặp lân tinh trong bùn rữa bốc lên mờ ảo, người yếu bóng vía lầm tưởng là hồn ma hiện hình. Không hề có ma quỷ nào tác oai tác quái ở đây cả, chỉ có lòng người gieo rắc tà độc rồi mượn cớ dị đoan để lừa gạt lương dân!

Lời giải thích sáng tỏ, mạch lạc dựa trên sự hiểu biết tường tận đất đai trăm năm của cụ Tiêu như một gáo nước mát dội tan màn sương mù u mê. Đám đông dân làng vỡ òa, những tiếng bàn tán xôn xao xen lẫn tiếng thở phào nhẹ nhõm:

— Té ra là do khí nén gò đất! Cụ Tiêu nói chí phải!

— Vậy mà Quách thiếu gia cứ nằng nặc bảo ma quỷ quấy nhiễu để đòi quật mồ rắc vôi!

Thấy lòng dân đã tỏ, cụ Tiêu ra hiệu cho Trần Thiềm bưng lên một chiếc khay gỗ mộc. Trên khay đặt một chiếc bát sành đựng nước cốt ép từ lá huyết dụ tươi và củ nâu rừng đỏ au thắm đượm, cùng một gói giấy bản nhỏ chứa mẫu bột khoáng thạch tín do hiệu thuốc Tế Sinh giao nộp đối chứng theo dấu điểm chỉ mua hàng của tên Trọc.

Cụ Tiêu nâng bát nước cốt lên ngang ngực, hướng về phía quan trường và dân chúng: