Chương 2: Lần Theo Dấu Lân Tinh

Tiếng thét ai oán nương theo gió bấc dội vào vách liếp khiến đám gia đinh họ Quách rụng rời tay chân. Mấy chiếc xẻng sắt tuột khỏi tay rơi choảng xuống nền sân gạch, bao vôi bột bung mép trắng xóa một góc thềm. Quách Bá Khiêm lùi phắt lại nửa bước, mặt xám ngoét như chàm đổ, chiếc quạt xương trên tay run rẩy gõ loạn xạ vào vạt áo the.

Trần Thiềm siết chặt cán chèo gỗ giắt bên hông, bước lên chắn nửa thân mình trước cụ Đặng Huyền Tiêu. Ánh mắt chàng trai trẻ bừng lên ngọn lửa căm phẫn, nhìn xoáy vào gã rể nhà giàu:

— Tiếng kêu thấu trời thế kia, Quách thiếu gia không nghe thấy sao? Người chết còn ngậm hờn nuốt tủi, các người dám đem vôi bột ra vùi dập hả?

Quách Bá Khiêm nuốt nước bọt ực một tiếng, cổ họng giật giật. Gã liếc nhìn bóng tối mịt mùng ngoài rặng đầm, lại thấy ánh mắt đanh thép của bậc kỳ lão trăm tuổi đang sừng sững như cột lim giữa trời, bèn lấy ống tay the che mặt, the thé giục lũ người làm:

— Ma quỷ hiển linh rồi! Rút… rút lui về phủ trước đã! Ngày mai bản thiếu gia sẽ thưa lên quan nha, xem lão già này giữ cái mả ấy được bao lâu!

Đám gia đinh hối hả giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy, những bó đuốc lập lòe tắt ngấm dần trong màn mưa xối xả. Khoảng sân lán dệt chỉ còn lại tiếng mưa rỏ tí tách từ mái rạ và tiếng thở dài nặng nhọc của người làng vừa lục tục tản đi vì khiếp đảm.

Cụ Tiêu quay sang nhìn Thiềm, bàn tay gầy gò khô khốc vỗ nhẹ lên vai chàng:

— Thiềm, dắt đò ra bến. Ta với con sang cồn ngay đêm nay.

Chẳng chần chừ một khắc, Thiềm vâng dạ rồi khoác thêm chiếc áo tơi lá cọ, xách theo chiếc đèn lồng giấy phết dầu đã thắp sẵn bấc tim. Hai thầy trò men theo triền đê trơn trượt bước xuống mép sông Hạc.

Gió đầu đông thổi thốc từng cơn lạnh buốt da thịt. Mặt sông đêm ngã ba cuộn sóng phù sa, nước ngập trắng bãi bồi, dập dềnh những dải bèo bồng và ngọn cói dại rạp mình trong mưa dầm. Thiềm gồng đôi bắp tay rắn rỏi cắm sâu mái chèo xuống lòng nước xiết. Mạn thuyền nan chòng chành rẽ sóng, tiếng nước vỗ bì bõm hòa cùng nhịp thở dồn dập trong lồng ngực chàng trai trẻ.

Nhìn dáng hình cụ Tiêu ngồi tĩnh tại nơi mũi thuyền, tà áo chàm sờn ướt sũng gió mưa, lòng Thiềm dâng lên niềm xót xa cùng nỗi nghẹn ngào khó tả. Chàng ghìm chắc tay chèo, giọng trầm xuống giữa tiếng sóng vỗ:

— Cụ ơi, con không tin nàng Mai hóa thành ma quỷ hại người đâu. Đầu năm ngoái, mẹ con ốm liệt giường vì chứng thương hàn, toàn thân phát ban tím tái, nhà chẳng còn nổi một đồng trinh mua thuốc. Chính nàng Mai không quản đêm hôm lặn lội qua bùn mang mấy bọc lá rừng và củ kim ngân tới sắc cho mẹ con uống ròng rã nửa tháng trời. Người hiền từ thơm thảo, cứu sống bao phận người nghèo ven bãi cói như thế, thác xuống làm sao nỡ lòng quấy nhiễu xóm làng?

Cụ Tiêu im lặng hồi lâu, chòm râu bạc khẽ rung rinh trước ngọn đèn le lói. Đôi mắt cụ nhìn thăm thẳm vào bóng tối của đầm lầy:

— Lòng dạ con người hiểm độc hơn nanh vuốt lang sói, con à. Nàng Mai chết trẻ, oan khiên tích tụ chưa tan. Người ta sợ tiếng kêu ấy không phải vì sợ quỷ ma, mà là sợ sự thật dưới ba tấc đất phơi bày ra ánh sáng.