Chương 8: Ngọn Khói Trầm Dẫn Lối

Từ trong gian bếp ám khói, cụ Đặng Huyền Tiêu khẽ ngước mắt nhìn qua khung cửa liếp, thấy bóng dáng Thiềm vẫn quỳ chết lặng bên bờ rào dâm bụt, bàn tay siết chặt vật gì đó tựa như muốn bóp nát cả ngọn gió lạnh. Cụ buông thanh củi gõ nhẹ vào cạnh kiềng sắt, cất giọng trầm ấm gọi với ra sân:

— Thiềm, vào đây con. Chuyện ngoài bờ rào có gì lạ mà ngồi chết trân mãi thế?

Tiếng gọi kéo Thiềm bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Chàng vội giấu mảnh ngọc trong tay vào túi áo vải thô, bước nhanh vào lán, hơi thở còn dồn dập:

— Cụ ơi... con vừa tìm thấy mảnh ngọc bội khắc hoa văn mây dính chỉ tơ vàng kim rơi ngay chỗ gai rào gãy. Rõ ràng là của tên họ Quách! Lại thêm đêm nàng Mai mất ba mươi ngày trước, con từng thấy bóng kẻ ném một bọc vải đen lớn xuống xoáy nước lạch sâu ngã ba sông...

Cụ Tiêu chăm chú nhìn mảnh ngọc xanh biếc mà Thiềm run rẩy đặt lên mặt phản tre. Đôi mắt già nua của cụ ánh lên nét nghiêm nghị nhưng tuyệt nhiên không một gợn hoang mang. Cụ khẽ gật đầu, đưa tay vuốt chòm râu bạc:

— Mọi mối tơ vò rồi sẽ có đầu mối. Mảnh ngọc này giữ lấy cho kỹ, chớ vội để lộ tung tích kẻo bứt dây động rừng. Còn bọc vải dưới đáy lạch sâu, khi nào việc ở huyệt mộ sáng tỏ, ắt sẽ đến lúc lôi nó lên trần thế. Việc cấp bách trước mắt là lo xong nồi nước nhuộm.

Dưới đáy chảo gang lớn đặt trên bếp than hồng, mẻ nước cốt củ nâu rừng và nhựa cây huyết dụ vừa sôi bùng lên, sủi bọt đỏ au sền sệt. Một mùi hương ngai ngái, nồng ấm quyện cùng hơi chát thảo mộc lan tỏa khắp gian lán mộc mạc, xua tan đi cái lạnh ẩm ướt của vùng đồng bãi ven sông. Cụ Tiêu cầm đôi đũa cả bằng tre già đảo đều, rồi cẩn trọng nhấc từng bó cói gai đỏ vừa tước vỏ nhúng ngập vào lòng chảo.

Dưới bàn tay khéo léo trăm năm cầm thoi, từng cọng cói ngậm chặt lấy tinh chất nhựa cây rừng, dần khoác lên mình một sắc đỏ tươi thắm, rực rỡ tựa như dòng máu huyết tinh khiết chảy tràn sinh khí. Sợi cói gai đỏ nhuộm xong mềm mại mà dẻo dai khôn cùng, từng sợi căng bóng dưới ánh lửa bập bùng.

Cụ Tiêu lau sạch hai bàn tay vào vạt áo chàm, chậm rãi bước đến trước bàn thờ nhỏ kê sát vách gianh. Cụ lấy ra một nén trầm thơm, châm lửa rồi cắm vào bát hương bằng sành thô. Làn khói trầm mỏng manh uốn lượn bay lên, tỏa ra mùi thơm thanh tịnh, trầm mặc bao trùm gian lán nhỏ.

Cụ Tiêu chắp hai tay trước ngực, mắt nhìn làn khói hương đang bảng lảng nương theo ngọn gió sông Hạc, giọng khấn trầm tĩnh, trang nghiêm:

— Kính lạy trời đất, thần sông Hạc chứng giám. Người thợ già Đặng Huyền Tiêu này xin thắp nén tâm hương, kính cáo thần linh che chở cho người ngay thẳng, dẫn lối đưa đường cho kẻ hèn này tìm ra manh mối giải mối oan khiên đêm mưa cho đứa con gái bất hạnh. Lòng dạ trần gian dù hiểm độc che trời, cũng không qua nổi mắt thần linh sông núi.

Thiềm đứng nép phía sau, nghiêm cẩn cúi đầu theo từng lời khấn của thầy.

Vừa lúc nén trầm cháy được một phần ba, bên ngoài ngõ dâm bụt bỗng vang lên tiếng bước chân ngập ngừng giẫm trên sỏi ướt. Một người đàn bà trạc chừng bốn mươi tuổi, dáng người gầy guộc, khoác tấm áo vá chằng vá đụp, đầu đội nón mê rách rưới đang thập thò nhìn vào trong sân. Thấy có bóng người, Thiềm toan bước ra hỏi thì cụ Tiêu đã nhẹ nhàng đưa tay cản lại, cất giọng từ tốn:

— Bác Năm chài lưới bên xóm Bãi đấy phải không? Gió lạnh dầm dề thế này, mau vào hiên uống chén nước ấm cho ấm lòng.