Chương 14: Chặn Sào Cửa Hang Hạc

Ánh đuốc dầu rái đỏ quạch bùng lên dưới chân vách, soi rõ bóng chiếc thuyền tuần sơn đỏ sẫm đang chồm lên gờ đá hoa cương ướt sũng. Tiếng còi đồng vừa dứt, Cai đội Tạ Đô đã giẫm đôi ủng da bóng loáng lên mỏm đá ngập nước, áo chẽn lụa xanh phần phật theo từng cơn gió chướng. Sau lưng hắn, năm tên lính tuần đinh đằng đằng sát khí lăm lăm câu liêm và những cây sào tre dài bịt móc sắt nhọn hoắt.

Trên giàn tre cao bốn mươi sải, Bằng ghì chặt gióng tre đực phơi sương, mắt găm thẳng xuống cửa hang. Lê Định siết chặt quai búa tạ bên hông, trầm giọng dặn con:

— Xuống mau, Bằng! Tạ Đô kéo lính tới lúc chập choạng mặt người thế này ắt chẳng có ý lành.

Hai cha con thoăn thoắt chuyền tay qua các mấu giằng mây đực, cùng chú Bảy Sậy hạ nhanh xuống mép đá chân hang. Vừa chạm gót chân trần xuống nền đá mẹ hoa cương, Bằng đã ngửi thấy mùi dầu rái hăng hắc bốc lên từ đám đuốc tuần đinh, lấn át cả vị mặn mòi quen thuộc của bọt sóng ngầm.

Tạ Đô giương cao một cuộn giấy điều viền vàng có đóng dấu son đỏ chót, mắt ti hí quét qua từng người thợ bạn, giọng the thé cất lên chói gắt:

— Thợ cả Lê Định đâu? Nghe cho rõ đây! Quan Cai bạ vừa truyền hỏa tốc trát lệnh từ nha môn dinh Quảng Nam. Chuyến thuyền cống nạp về kinh đô Phú Xuân phải khởi hành sớm vào cuối tháng này. Bản chức lệnh cho lũ phu thợ các ngươi: lập tức trèo lên giàn, gom sạch mẻ yến đầu mùa nộp ngay vào sổ bộ đêm nay!

Phường thợ Bãi Làng sững sờ. Chú Bảy Sậy bước vội lên một bước, hai bàn chân xòe rộng bám chặt gờ đá, cất giọng oang oang:

— Thưa thầy cai, giàn tre vừa mới cắm nêm đứng vững, đàn chim mới nhả dãi làm tổ xong tuần trước. Trứng vừa nở, chim non còn đỏ hỏn há mỏ chờ mồi, cớ sao quan trên lại bắt vặt tổ lúc này?

— Câm mồm! — Tạ Đô quất mạnh chiếc quạt ngà vào không khí, rít lên từng tiếng qua kẽ răng, — Lũ dân đen các ngươi chỉ biết chim với chóc! Hạn ngạch một trăm hai mươi cân yến sào thượng phẩm đè nặng trên đầu bản chức. Quan Trấn thủ đã hạ lệnh, chậm một ngày là gông cổ cả phường thợ. Lính đâu! Mang sào câu liêm trèo lên giàn, thấy tổ nào vặt trụi tổ nấy cho ta!

Đám tuần đinh hò hét dạ ran. Ba tên lính khỏe mạnh xốc sào sắt xông thẳng về phía chân giàn chính. Cây sào tre dài ngoằng gắn móc sắt nhọn hoắt vươn lên vách đá thấp, chuẩn bị cào mạnh vào một gờ đá có vệt tổ yến non.

Nhìn thấy chiếc móc sắt lạnh tanh sắp cào nát tổ yến, Bằng thấy ngực mình thắt lại như bị đá đè. Kiếp trước, cũng chính vì thói tận thu tàn bạo này mà bao mùa chim yến xơ xác, đàn chim non bị xé xác rơi rụng đầy gành biển, để rồi bão lớn ập đến cuốn sạch cả sản vật lẫn mạng người. Cậu không thể để thảm kịch ấy tái diễn thêm một lần nào nữa!

Không chút chần chừ, Bằng lao mình vụt tới, dang rộng hai cánh tay chắn ngang lối bước lên giàn tre. Đôi chân trần mười ba tuổi ghim chặt xuống nền đá rêu trơn tuột, bàn tay chai sạn nắm chặt chuôi rựa cùn giắt bên đai gai:

— Dừng tay lại! Không một ai được chạm vào tổ yến lúc này!

Tên tuần đinh đi đầu sấn tới, vung cán sào sắt toan gạt phăng cậu thiếu niên sang một bên:

— Thằng ranh con, muốn chết hả!

“Cốp!”

Một tiếng va chạm khô khốc vang lên đanh gọn. Chiếc đòn bẩy gỗ mun bịt sắt của chú Bảy Sậy phóng tới gạt phăng mũi sào sắt ra ngoài khoảng không. Ngay sau đó, Lê Định cùng Năm Cát, Ba Đen, Sáu Vược và Chín Đồi đồng loạt tiến lên, sừng sững kết thành một bức tường người che chắn quanh Bằng. Sáu người đàn ông làng chài ngực trần vạm vỡ, tay lăm lăm đòn bẩy và rìu đẵn đá, ánh mắt quật cường gườm gườm nhìn đám lính tuần.

Lê Định đứng thẳng lưng, che chở trước mặt con trai, giọng vang rền át cả tiếng sóng vỗ gành:

— Thầy cai bớt giận! Người phường yến Bãi Làng từ bao đời nay ăn lộc biển phải giữ gốc biển. Thuở tổ nghề khai khẩn đã lập thề: chỉ hái tổ khi chim non đủ lông cánh bay chuyền. Vặt tổ cướp con lúc này là hủy diệt dòng giống loài chim, phường thợ chúng tôi dẫu mất mạng cũng không thể làm chuyện tán tận lương tâm!