Chương 16: Ráng Đỏ Mười Sáu Tháng Bảy

Mười ngón tay Bằng bấu chặt vào gióng tre đực của thân giàn mười sáu sải, sống rựa cùn giắt bên hông cấn vào mạn sườn nhức nhối nhưng cậu không hề nới lỏng. Đứng chênh vênh ở độ cao hai mươi sải trên vách đá Hang Hạc, cậu nhìn trừng trừng ra khoảng không bao la ngoài cửa vòm đá.

Sáng ngày mười sáu tháng Bảy âm lịch mở ra bằng một sự tĩnh lặng đến rợn người. Gió chướng ngoài Vực Sóng Thần vốn gầm gào suốt mấy hôm trước bỗng dưng nín bặt, không còn lấy một làn hơi lay động ngọn cỏ may nơi gờ đá. Mặt biển phẳng lặng như tờ, đen thẫm lại như một phiến chì nguội ngắt trôi dạt dưới vòm trời xám xịt. Nơi chân trời phía đông nam, quầng ráng đỏ bầm như máu ứ ngày một bành trướng, nuốt trọn những dải mây xám bạc, tỏa hơi ngột ngạt phả thẳng vào cửa hang.

Không khí trong vòm hang đặc quánh, oi nồng đến mức lồng ngực Bằng nghẹn đắng lại từng cơn. Cậu nuốt khan ngụm nước bọt mặn chát, tim đập thình thịch như trống giục.

Ký ức bốn mươi năm dằn vặt kiếp trước như ngọn triều đen ngòm ập về, bóp nghẹt tâm can Bằng. Đúng vào buổi sớm ngày mười sáu tháng Bảy năm ấy, biển trời cũng bày ra thứ tĩnh lặng giả trá này. Khi đó, phường thợ vì vội vàng gom yến nộp quan đã chủ quan dong thuyền ra khơi, để rồi trận cuồng phong bất thần đổ ập xuống xé toạc biển khơi. Giàn cọc sắt hoen gỉ bị sóng lừng bẻ gãy vụn như cành củi khô, chôn vùi bao người thợ bạn xuống đáy vực sâu, biến cha cậu thành kẻ tàn phế sống mòn trong cay đắng.

Vết sẹo vô hình nơi đáy tim Bằng nhói buốt. Cậu không thể để tấn bi kịch ấy tái diễn thêm một lần nào nữa!

Phía dưới bệ đá mười sải chân vách, không khí lại đang rộn rã lạ thường. Năm Cát cùng Ba Đen đang hớn hở chuyền tay nhau những sọt yến già trắng đanh, dày dặn ngậm trọn tinh túy biển khơi, chuẩn bị khuân xuống thuyền nan đậu mé gành. Chú Bảy Sậy đứng chống chiếc đòn bẩy gỗ mun, vừa quệt mồ hôi trán vừa cười khà khà:

— Khà! Mẻ yến già thượng phẩm này mà dâng lên thì thầy cai Tạ Đô chỉ có nước tròn mắt bái phục! Anh em mau tay khuân yến xuống thuyền nan, lựa lúc mặt biển đang êm ả như mặt gương thế này mà giong buồm về bến Bãi Làng cho kịp trưa, tránh voi chẳng xấu mặt nào!

— Đừng xuống thuyền! Cha ơi, chú Bảy, anh em dừng tay lại hết đi! — Bằng hét lớn, giọng đanh rách cả cổ họng.

Cậu thoăn thoắt tụt theo các gióng tre đực, chân trần giẫm mạnh xuống bờ đá hoa cương, lao xộc tới ghì chặt lấy đòn gánh trên vai Năm Cát. Sự hốt hoảng lộ rõ trong đôi mắt kiên nghị của cậu thiếu niên mười ba tuổi khiến cả phường thợ sững sờ dừng phắt mọi động tác.

Lê Định đang cúi người xem xét sọt yến, nghe tiếng con gọi liền ngẩng lên, mày rậm chau lại:

— Có chuyện gì vậy Bằng? Yến đã thu xong mẻ đầu, tranh thủ con nước êm không về bến thì còn đợi lúc nào nữa con?

Bằng thở dốc, hai tay nắm chặt bắp tay cuồn cuộn gân guốc của cha, chỉ thẳng ra phía chân trời đỏ quạch:

— Không được về, cha ơi! Biển không hề êm, trời đang nín thở đẻ dông đó! Nhìn ráng đỏ mỡ gà kia kìa, mây bầm tím chân trời, nước biển đen đặc như chì thế kia là điềm báo bão dữ ngày mười sáu tháng Bảy! Đây là cơn bão độc ngậm nghìn cân nước, chỉ độ một tuần trà nữa là sóng thần ngoài khơi sâu sẽ ập tới bẻ vụn vách đá. Thuyền nan mà rời gành lúc này, ra tới Vực Sóng Thần chỉ có nước tan xương nát thịt!

Mấy người thợ bạn nghe vậy liền xôn xao. Ba Đen nhìn mặt biển phẳng lặng không một gợn sóng, ngập ngừng phân trần:

— Cháu Bằng khéo lo xa quá chăng? Trời đất lặng ngắt như tờ, mặt vịnh không gợn sóng lăn tăn, buồm ba cánh chạy xuôi gió chỉ mất nửa canh giờ là về tới Bãi Hương rồi mà. Trễ hạn với quan Tuần hải, tội đâu ai gánh nổi?