Chương 5: Bàn Tay Chụp Then Chốt

Mũi thuyền nan chồm lên ngọn sóng lừng rồi thúc mạnh vào gờ đá gành Hòn Khô. Tiếng nước va vào vách đá ầm ào, bọt sóng trắng xóa bắn mù mịt lên mặt Bằng cay xè nơi khóe mắt. Lê Định dậm chân lên be thuyền, đôi tay gân guốc cắm sào sâu vào khe ngầm ghì mũi thuyền đứng yên trước từng đợt sóng dồi.

— Thợ bạn giữ chặt sào! — Lê Định hét lớn át tiếng sóng gầm. — Chú Bảy lên trước xem ngàm đá! Thằng Bằng bưng sọt cọc với giỏ dây theo sau chân cha, cấm sẩy bước ra mép nước!

— Dạ cha! — Bằng đáp rành rọt.

Cậu bấu chặt chân trần vào gờ đá hoa cương lởm chởm vỏ hà. Đứng sát vách đá cao hơn bốn mươi sải, Bằng nghe rõ tiếng gió chướng quất thốc rít từng hồi như hạc than khóc. Ký ức kiếp trước cào xé lồng ngực cậu: chính tại khúc gành này, thảm kịch năm xưa đã bẻ gãy cuộc đời chú Bảy Sậy, khiến phường thợ Bãi Làng lụi tàn trong nỗi dằn vặt khôn nguôi.

Chú Bảy Sậy giắt ba chiếc cọc sắt hoen gỉ vừa mài bên sườn, miệng ngậm chiếc búa đẽo cán ngắn, lưng thắt sợi dây mây cũ chắp vá. Người thợ phó thuần thục leo lên vách, hai bàn chân xòe rộng bám chắc từng mấu đá rợp rêu phong.

— Anh Định cứ yên tâm nghen! — Chú Bảy ngoái đầu cười khà. — Tí tuổi đầu tao đã đu vách Hòn Khô rồi! Để tao lên gờ Hạc đóng cọc, đu thử xem sợi mây cũ này chịu nổi ngọn lốc không!

Dứt lời, bóng chú Bảy thoăn thoắt nhích dần lên cao. Mười sải, mười lăm sải, rồi dừng lại ở gờ đá nhô ra lưng chừng vách ở độ cao hơn hai mươi sải. Dưới chân chú là rạn đá tai mèo nhọn hoắt tua tủa, sóng biển sủi bọt ngầu đục cuộn xoáy.

Trên lưng chừng trời, chú Bảy ghì chân vào gờ hẹp, rút cọc sắt cắm vào kẽ nứt phong hóa sẫm màu.

“Keng! Chát!”

Tiếng búa đập chói tai giữa gió lộng. Mũi cọc sắt găm dần vào kẽ đá. Dưới chân gành, Lê Định cùng hai thợ bạn ngửa cổ dõi theo, tay giữ chặt cuộn dây giằng bên mạn thuyền chờ lệnh.

Nhưng Bằng không nhìn nhát búa của chú Bảy. Đôi mắt cậu dán chặt vào kẽ đá nơi cọc sắt cắm xuống. Trái tim mười ba tuổi đập thình thịch muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Từng trải qua bốn mươi năm nghiên cứu thớ đá ngậm muối xứ cù lao, Bằng thấu hiểu tường tận: đá vôi Hòn Khô nhìn ngoài tưởng cứng cáp, nhưng ruột ngấm nước biển đã xốp rỗng. Cọc sắt nặng thô khi nện mạnh sẽ như chiếc nêm xé toác cả khối đá giòn mục!

Sau nhát búa thứ ba của chú Bảy, vụn đá vôi trắng lả tả rơi như mưa bụi. Một đường nứt ngầm ngoằn ngoèo xé dọc sống đá, chạy dài từ chân cọc xuống tận gờ đỡ bên dưới.

— Chú Bảy! Dừng tay lại! Đừng đu dây! — Bằng hoảng hốt thét lớn, hai tay chụm quanh miệng gào khản giọng. — Vách đá nứt rồi! Cọc sắt xé toác ngàm đá rồi!

Thế nhưng, tiếng gào của đứa trẻ mười ba tuổi bị nuốt chửng bởi tiếng sóng va vào gành và tiếng gió rít điên cuồng. Lê Định quay đầu, nghiêm giọng quát con:

— Thằng Bằng im mồm! Đang lúc treo mình trên vách, đừng hét làm chú mày sẩy chân!

Trên cao kia, chú Bảy Sậy không hề nghe thấy. Chú quàng vòng mây chắp vá vào ngạnh cọc sắt, giật thử hai cái thấy êm tay liền cười lớn ra hiệu. Người thợ phó dồn trọng lượng thân mình, buông hai chân khỏi gờ đá đu ra khoảng không, đón trọn luồng gió chướng.

“Rắc!”

Một tiếng nổ giòn tan vang lên rợn người giữa lưng chừng vách.

Khối đá phong hóa không chịu nổi sức giằng. Đường nứt ngầm toác hoác ra thành rãnh sâu. Ngàm đá vỡ vụn, cọc sắt cong oằn rồi bật phăng khỏi vách như mũi tên gãy!

— Ối trời ôi! — Chú Bảy Sậy thét lên kinh hoàng.