Chương 9: Đỏ Lửa Vạc Dầu Rái

Tiếng kêu thất thanh của chú Hai Rái vừa dứt, ghềnh đá Bãi Hương như chìm vào khoảng lặng buốt giá. Gió chướng từ khơi xa quất ràn rạt, cuốn bọt sóng táp buốt rát mặt người. Chú Bảy Sậy luống cuống nhảy cẫng lên khỏi phiến đá vôi, vỗ mạnh vào đùi:

— Chết đứng rồi anh Định ơi! Yến về sớm kiểu này mà dây giàn chưa xong thì lấy chi đu vách? Hay là ta vớt mây lên sớm đi anh? Bè ngâm dưới lạch cũng hơn hai mươi ngày đêm rồi, chắc cũng hòm hòm rồi chớ!

Bốn thợ bạn Năm Cát, Ba Đen, Sáu Vược, Chín Đồi cũng nháo nhác nhìn nhau, nét mặt lộ rõ vẻ hoang mang. Lệnh quan tuần treo lơ lửng như dao kề cổ, chim lại nhả dãi làm tổ trước mùa, nếu chậm chân để chim đẻ trứng non thì coi như mất trắng vụ yến, cả xóm đảo khó thoát cảnh đòn roi gông cùm.

— Không được vớt non, chú Bảy! — Bằng bước tới, cất giọng rành rẽ át tiếng sóng gầm. — Ruột mây đực dày cui, chưa đủ ba mươi ngày đêm thì nước mặn chưa rút cạn hết chất đường ngọt bên trong. Vớt sớm, mọt biển còn đường đục khoét, thớ sợi chưa săn sít, gặp gió chướng ngoài Hang Hạc chỉ ba bữa là bở bục. Dây đứt giữa trời, mạng người coi như bỏ!

Lê Định ghì chặt vai Bảy Sậy, cất giọng trầm hùng:

— Thằng Bằng nói chí phải! Đi gành ăn lộc biển phải giữ cái tâm và con mắt sáng, không được nôn nóng làm ẩu. Chim mới về chỉ dạo tổ nhả dãi lớp đầu, chưa đẻ trứng ngay. Còn mấy ngày đêm nữa mới tròn con nước mặn, ta dứt khoát phải đợi cho đủ ngày đủ tháng. Anh em về nghỉ ngơi giữ sức, chú Hai Rái túc trực ngoài mũi lạch canh chừng động tĩnh đàn yến cho tôi!

Lời thợ cả như ngọn đuốc xua tan nỗi hoang mang. Phường thợ gật đầu răm rắp lui về, kiên nhẫn đếm từng khắc từng canh trôi qua.

Mấy ngày đêm trôi qua trong tiếng gió chướng rít từng hồi ngoài rạn đá.

Đến đêm tròn ba mươi ngày dìm bè mây dưới lạch sâu Bãi Hương, vầng trăng khuyết vừa chìm khuất sau đỉnh Hòn Lao, nhường chỗ cho bóng đêm đen kịt phủ trùm mặt biển. Con nước kém rút cạn dần, để lộ dải cát mịn mát lạnh. Gió đêm buốt thấu xương thịt, từng đợt sóng ngầm vỗ ì oạp vào mạn thuyền nan.

Dưới ánh đuốc bập bùng mé nước, ba bóng người trút bỏ áo cộc nâu thô, chỉ chừa lại chiếc khố vải gai.

— Chuẩn bị lặn nghen con! — Lê Định ghì tay Bằng, mắt sáng quắc.

— Dạ cha!

Bằng hít một hơi dài rồi cùng cha và chú Bảy Sậy lao mình xuống làn nước lạnh ngắt. Cậu khua mạnh hai chân, lặn sâu xuống đáy lạch hơn hai sải tay. Dưới đáy cát đen, chiếc bè mây đực nằm im lìm dưới lớp đá hộc buộc giằng.

Cả ba phối hợp nhịp nhàng giữa làn nước tối tăm. Chú Bảy Sậy và Lê Định gạt tung những tảng đá hộc to tướng chèn giữ, còn Bằng thoăn thoắt tháo từng nút dây bện giằng bè. Khi hòn đá cuối cùng lăn sang bên, bè mây từ từ nổi bồng bềnh lên mặt nước.

— Lên! — Tiếng Lê Định giục giã khi ba cái đầu cùng nhô lên khỏi mặt biển, thở hắt ra từng luồng hơi ấm hòa vào sương đêm.

Năm Cát cùng anh em thợ bạn đứng sẵn trên bờ ùa xuống mé nước, nắm dây chão kéo bè mây trườn lên bờ cát thoai thoải Bãi Hương.

Dưới ánh đuốc dầu rái vàng rực, từng gióng mây đực dài mười sáu sải tay hiện ra sừng sững trên bãi cát.

Bằng quỳ gối xuống nền cát ướt, đưa tay vuốt dọc thân mây. Sau tròn ba mươi ngày đêm ngâm đáy nước mặn, lớp vỏ mây xanh non ngày nào đã chuyển sang màu xám tro rắn rỏi. Nước biển mặn mòi đã rút sạch chất dịch ngọt tự nhiên, khiến lũ mọt rơm chẳng còn chỗ dung thân. Từng thớ thịt mây bên trong co rút săn sít lại, đanh chắc tựa hồ gân hươu phơi khô.

Chú Bảy Sậy cầm một đầu sợi mây to bằng ngón chân cái, dùng hết sức bình sinh gập đôi lại rồi buông tay.

Sợi mây bật thẳng tưng như cánh nỏ, phát ra tiếng đanh gọn trong gió đêm. Thân mây tròn lẳn nhẵn bóng, không hề có một vết nứt dăm hay dấu vết bở bục nào.

— Cha chả! — Chú Bảy tròn xoe mắt reo khẽ, sờ nắn mãi đoạn mây vừa bật. — Dẻo quánh như da trâu mộng! Nước mặn ngậm đủ con nước có khác, thớ sợi ken chặt không chê vào đâu được!