Chương 10: Kéo Thuyền Nan Thử Sóng Lừng

Mũi thuyền tuần sơn đỏ sẫm húc mạnh vào doi cát Bãi Hương, bọt nước bắn tung tóe. Năm tên lính tuần đinh lăm lăm câu liêm nhảy ào xuống nước, dàn hàng mở đường cho Cai đội Tạ Đô bước lên bờ. Vạt áo chẽn lụa xanh phần phật bay trong gió sớm, mặt gã hằm hằm sát khí, chòm ria mép tỉa nhọn giật từng hồi. Cuốn sổ bộ bọc da trên tay gã đập mạnh vào lòng bàn tay kêu chan chát.

Lê Định đứng chắn phía trước giàn mây, hai chân sừng sững tựa gốc bàng cổ thụ. Ông chắp tay, cất giọng trầm tĩnh:

— Thưa thầy cai, ba mươi ngày trước thầy đã chuẩn định cho phường thợ ngâm mây đực trọn một con nước để làm giàn mới. Nay con nước vừa cạn, gióng mây vừa vớt khỏi vạc dầu rái sáng nay. Giàn vừa thành hình, chúng tôi đang chuẩn bị giong thuyền ra Hang Hạc thu tổ nộp quan.

Tạ Đô cười khẩy the thé, mắt ti hí quét qua giàn mây nâu mật mía rồi gằn giọng:

— Bịp bợm! Đến kỳ thuyền cống thì phải có yến sào đóng hòm! Đàn chim đã về Hang Hạc làm tổ nửa tuần trăng trước, vậy mà các ngươi còn lần lữa? Một trăm hai mươi cân yến thượng phẩm đâu? Không có nộp sổ bộ, bản chức lập tức trói gông thợ cả, tịch thu thuyền bè áp giải về dinh quan Cai bạ chịu tội!

Đám lính tuần xốc câu liêm chĩa thẳng về phía phường thợ, tiếng tháo gông gỗ va nhau lách cách rợn người. Chú Bảy Sậy cùng thợ bạn bừng bừng phẫn nộ, nhưng bị Lê Định đưa cánh tay rắn như sắt nguội cản lại.

Bằng bước lên nửa bước bên cạnh cha. Ánh mắt cậu bé mười ba tuổi trong veo, rực sáng vẻ kiên định của kẻ đã thấu suốt bốn mươi năm dâu bể kiếp trước:

— Thưa quan bác, thảo dân xin được thưa một lời.

Tạ Đô liếc xéo Bằng, khóe môi trễ xuống khinh khỉnh:

— Thằng nhãi miệng còn hôi sữa, chỗ quan nha làm việc há đến lượt ngươi xía vào?

— Thưa thầy cai, chim yến dẫu làm tổ sớm nhưng dãi non chưa đặc. Cưỡng ép trèo giàn cũ chốt sắt, chẳng những vách nứt làm thợ rơi gãy xương, mà yến thu về chỉ là yến vụn lẫn bùn rác. Dâng yến ấy về kinh đô Phú Xuân, quan trên ắt sẽ quở phạt thầy cai tội dối trên!

Tạ Đô khựng lại, chòm ria nhọn khẽ rung lên. Bằng dõng dạc nói tiếp:

— Phường thợ ngâm mây luộc dầu, đẽo nêm kép gỗ nghiến là để vách không rạn, đợi tổ yến già đẫm sương trăng thành yến quang thượng hạng dâng triều đình. Nếu thầy cai nghi ngại ngón nghề mới, xin mời quan bác chứng kiến một trận thử sức kéo ngay tại cửa lạch này!

— Ngươi định giở trò gì? — Tạ Đô nhíu mày.

— Chiếc thuyền nan chở đá kia nặng hơn ngàn cân. Chúng con sẽ dùng một sợi mây luộc dầu rái nêm vào ngàm đá nứt bằng cặp chốt gỗ nghiến, rồi thả thuyền ra luồng sóng lừng. Nếu mây đứt hay chốt bung, phường thợ cam chịu tra tay vào gông! Còn nếu nêm giữ chặt thuyền đá giữa sóng dữ, xin thầy cai cho phép chúng con dong buồm ra Hang Hạc!

Dân làng kéo đến chật ních mé rạn, nín thở nhìn sang thợ cả. Thấy ánh mắt kiên định của con trai, Lê Định quay sang Tạ Đô, sang sảng cất lời:

— Thảo dân xin lấy tính mạng và danh dự thợ cả Bãi Làng ra bảo đảm theo lời cháu nó! Xin thầy cai chuẩn y!

Nhìn chiếc thuyền nan đầy đá hộc và ghềnh đá vôi xám xịt lỗ chỗ vết nứt ngoài mũi lạch, lại thấy sóng lừng đang chồm lên cuồn cuộn, Tạ Đô cười khẩy: