Chương 11: Thuyền Ra Cửa Lạch

Ánh mắt Tạ Đô giần giật, bàn tay cầm cán câu liêm buông lỏng dần, đầu mũi thép chúc xuống bãi cát ướt. Trước mắt gã, con thuyền nan chở cả ngàn cân đá hộc vẫn sừng sững gối đầu trên ngọn sóng lừng, dây mây dầu rái cùng cặp chốt nêm gỗ nghiến ghim chặt vào kẽ đá phong hóa trơ trơ như mọc rễ. Hàng trăm ánh mắt thợ bạn và dân làng Bãi Hương đang đổ dồn về phía viên quan tuần, rực lên vẻ quật cường chẳng chút sợ sệt. Mọi mưu toan ức hiếp, bắt bớ của viên cai đội tan tành trước ngón nghề mây nêm đanh thép của cậu bé mười ba tuổi.

Bẽ bàng đến tím tái mặt mày, Tạ Đô nghiến răng ken két, chòm ria mép tỉa nhọn giật từng hồi. Gã hậm hực vung tay áo, rít giọng the thé qua kẽ răng:

— Được lắm! Phường thợ các ngươi quả có chút tài mọn! Nhưng chớ có vội đắc ý vênh váo! Bản chức tạm cho phép các ngươi ra gành dựng giàn, song ngạch thuế cống nạp một trăm hai mươi cân yến sào thượng phẩm đưa về Phú Xuân trước tiết thu vẫn không được chậm trễ một ngày! Hễ thiếu một lạng yến non hay muộn một khắc giờ, bản chức sẽ giải cả họ các ngươi vào ngục thất, gông cùm xích sắt chẳng dong thứ cho kẻ nào!

Lê Định chắp tay, giọng sang sảng đáp lại mà chẳng hề nao núng:

— Đội ơn thầy cai đã phân minh! Phường thợ Bãi Làng xưa nay ăn lộc biển, giữ mạng người, quyết dốc lòng làm tròn ngạch thuế cho triều đình! Song trước khi anh em nhổ neo ra vách, thảo dân xin thầy cai định đoạt ngay một việc can hệ đến mối an nguy của cả xóm đảo!

Dứt lời, Thợ cả Lê Định quay phắt người lại, ngón tay gân guốc chỉ thẳng về phía góc bến cát. Ở đó, lái buôn Mã Thầu đang lấm lét thụt lùi toan lủi ra sau thân thuyền tuần, gương mặt béo phệ xám ngoét như tro tàn:

— Kẻ này là Mã Triệu Vinh! Hắn cấu kết ngấm ngầm, đem mây rơm mục ruỗng quét dầu bóng ngụy trang bán cho phường thợ, toan tâm hại chết anh em chúng tôi nơi vách đá Hang Hạc, làm lỡ dở kỳ cống nạp của triều đình! Tội ác tày đình ấy, cúi xin thầy cai minh xét để răn đe lũ gian thương!

Bị chỉ mặt vạch tội trước trăm người, Mã Thầu run bắn như cầy sấy. Gã ngã quỵ xuống bãi cát lầy, hai tay chắp lại dập đầu lia lịa:

— Quan bác oan cho tôi! Tiểu nhân… tiểu nhân chỉ là kẻ buôn bán nhỏ, nào dám hại ai…

Nhìn đôi mắt quắc lên căm phẫn của đám thợ bạn, Tạ Đô biến sắc. Bằng thừa hiểu nhìn vẻ biến sắc kia, viên cai đội đang sợ chuyện ăn chia bẩn thỉu vỡ lở giữa thanh thiên bạch nhật thì chiếc chức cai đội khó lòng giữ nổi trước nha môn dinh Quảng Nam. Để phủi sạch liên can, viên cai đội lập tức đanh mặt, quát tháo thị uy:

— Quân gian thương to gan! Dám đem mây mục lừa dối phường thợ, mưu toan phá hoại lễ vật cống nạp của triều đình! Lính đâu! Khóa trói tên buôn gian này lại, áp giải ngay về nha môn dinh Quảng Nam chờ quan Cai bạ nghiêm trị!

Đám tuần đinh lập tức vung thừng trói gô Mã Thầu lôi xềnh xệch lên thuyền tuần trong tiếng kêu la thảm thiết. Tạ Đô hậm hực vung quạt ngà, quay ngoắt người bước phăm phăm rời khỏi bến Bãi Hương mà không dám ngoái đầu nhìn lại.

Tiếng hò reo của dân làng vừa rộ lên đã nhanh chóng nhường chỗ cho sự tĩnh lặng thiêng liêng nơi mép sóng.

Chiếc thuyền nan lớn vượt sóng đã giương buồm ba cánh nằm chờ nơi mép bến. Gió chướng thổi phần phật vào cánh buồm đệm đan bằng cói bàng dẻo dai. Dưới mạn thuyền, mẹ Mùi vội vã rẽ đám đông bước tới. Tấm áo nâu sờn đượm mùi khói bếp và nắng mặn bay bay trong gió sớm. Trên tay bà là một bọc cơm nắm muối vừng gói trong lá chuối hơ lửa cẩn thận, cùng chiếc bầu nước ngọt hứng từ giếng cổ xóm Bãi Làng.

Mẹ trao bọc cơm vào tay chồng, rồi bước đến trước mặt Bằng. Đôi mắt người mẹ hoe đỏ, đong đầy âu lo khi nhìn vóc dáng nhỏ bé của con trai mình đứng cạnh đống đồ nghề nặng trịch. Bàn tay gầy guộc, chai sần vì vá lưới của bà run run đặt lên vai Bằng, giọng nghẹn lại:

— Bằng ơi… Biển ngoài Hòn Khô dữ dội lắm con. Hai cha con đi chuyến này, phải giữ trọn lời hứa bình an trở về với má nghe chưa?

Lê Định đặt bàn tay rộng dày lên vai vợ, ánh mắt người đàn ông dạn dày sóng gió ấm áp lạ thường:

— Nhà nó cứ yên lòng. Thằng Bằng nay đã khôn lớn, ngón nghề của nó đanh chắc hơn cả đá tảng. Tôi sẽ trông chừng nó, đem anh em về nguyên vẹn.

Bằng nhìn những sợi tóc mai bạc sớm vương trên vầng trán mẹ, nơi đáy lòng dâng lên một dòng suối ấm lành. Kiếp trước, chính vào ngày định mệnh này, mẹ đã khóc cạn nước mắt khi đón chiếc cáng chở thân xác gãy nát của cha và tấm thân tàn phế của cậu trở về. Nỗi đau thương ấy từng xé nát gia đình cậu suốt bốn mươi năm dằn vặt. Bằng siết chặt lấy bàn tay thô ráp của mẹ, ánh mắt trong veo rực lên niềm quả quyết: