Chương 11: Mây Đen Kéo Đến Bến Sông

Cụ Ý tựa lưng vào cột nứa, đôi mắt đồi mồi nhìn ra bãi cát ven mép nước. Nhìn thấy con bé Tú Anh mặt mày tái ngắt, vội vã nắm chặt tay thằng Khôi dắt xăm xăm chạy ngược dốc bờ sông vào quán, cụ liền khẽ nhích chiếc gậy gỗ mun trong tay.

Thằng Khôi vừa nhào qua ngạch cửa tre đã thở không ra hơi, hai bầu má nhem nhuốc vệt tro khói giần giật:

“Bà nội ơi… nguy rồi! Lão Ba Búa… với tụi áo chẽn nhà Mã Bá Hộ… vừa nhét một bọc bạc căng phồng cho tên lại mục huyện nha ngay trên mặt đê! Chúng nó chụm đầu thì thầm, rồi trỏ thẳng xuống chòi rạ nhà mình!”

Tú Anh đứng cạnh em, bờ môi run rẩy, chiếc rổ sảo đựng bát đĩa ướt rượt bưng trên tay khẽ va vào thành nứa kêu lách cách:

“Bà nội… Có khi nào quan phủ sắp kéo xuống dẹp chòi của nhà mình không bà?”

“Hỗn hào, chớ có nói gở!” Thẩm Văn Hưng đang chẻ củi sau hè, nghe thế liền vung mạnh chiếc rựa cắm phập vào khúc gỗ mít, sải bước dài vào gian giữa, mặt đỏ gay vì giận dữ. “Lại là trò bẩn thỉu của lão Mã! Cậy tiền cậy thế đè đầu cưỡi cổ người nghèo mãi quen thói. Mẹ để mặc con, con vác sào đò lên đê lùa một trận cho bọn chó săn ấy biết tay!”

“Chú hai, chú bình tĩnh đã…” Thẩm Văn Triệu mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy níu chặt lấy cánh tay vạm vỡ của em trai, giọng nghẹn lại. “Đụng đến người nhà quan là tội chém đầu đấy, chớ có làm liều!”

“Đứng im đấy!”

Tiếng gậy gõ cộc một cái dứt khoát xuống nền đất nén. Cụ Ý cất giọng khàn đục nhưng đanh thép, ánh mắt nghiêm nghị quét qua từng đứa con đứa cháu trong chòi. Gian quán bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng củi tàn lách tách trong lò than.

Cụ Ý chậm rãi bước tới, đưa bàn tay khô ráp xoa đầu thằng Khôi rồi quay sang nhìn con trai thứ:

“Anh Hưng, cái tính nóng nảy như lửa rơm của anh bao giờ mới chừa? Thằng Mã Hùng bỏ bạc mua chuộc lại mục, là nó muốn mượn tay quan nha gài bẫy ép nhà ta động thủ trước. Anh vác sào lên đánh người, chẳng phải vừa vặn dâng cái cớ cho tuần đinh trói gông giải lên huyện đường sao?”

Cụ quay sang nhìn Văn Triệu và Tú Anh, giọng chùng xuống nhưng rắn rỏi:

“Chuyện quan nha chưa thấy mặt, trời chưa sập xuống thì chưa việc gì phải cuống lên. Nhà ta mở quán đò buôn bán ngay thẳng, không trộm cắp, không bán giấm bẩn cá ươn thì chẳng có gì phải sợ. Con Anh đem bát đũa ra sau úp cho ráo nước. Anh Triệu dọn bàn tre, lấy tráp tiền ra đây cho mẹ.”

Nhìn vẻ điềm tĩnh như bàn thạch của bà cụ tám mươi hai tuổi, nỗi hoảng hốt trong lòng mấy cha con chú cháu dần lắng lại. Thẩm Văn Hưng nghiến răng kìm nén cơn giận, buông sào đò xuống góc phên, còn Tú Anh khẽ dạ một tiếng rồi bưng rổ bát lui về phía chạn bếp.

Cụ Ý ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh chiếc bàn tre kê ở gian giữa. Thẩm Văn Triệu cẩn thận bê chiếc tráp gỗ nhỏ đã sờn mép đặt lên bàn, bên cạnh là bọc tiền kẽm nặng trĩu mà bác thương nhân họ Đoàn vừa thanh toán sòng phẳng trưa nay.

Hai mẹ con bắt đầu gạt từng chuỗi tiền kẽm xâu bằng lạt giang ra đếm. Tiếng đồng tiền va vào nhau kêu lách cách giòn giã. Sau khi cộng cả ba quan tiền cọc nhận từ hôm qua cùng tiền mười mâm cơm và vài vò giấm nhỏ bán lẻ cho khách buôn, trong tráp đã có ngót nghét sáu quan tiền kẽm sáng loáng.

Cụ Ý đưa ngón tay gầy guộc đẩy riêng năm quan tiền xâu thành năm chuỗi lớn sang một bên, cẩn thận buộc chặt mối lạt: