Chương 9: Thử Thách Thuyền Buôn

Ánh mắt ti hí của Mã Bá Hộ vẫn đóng đinh vào chiếc chum sành da lươn sau chòi rạ. Nụ cười nham hiểm trên gương mặt nung nục thịt của lão chưa kịp giãn ra thì cụ Ý đã nheo mắt, chống mạnh đầu gậy tre xuống nền đất nghe một tiếng "cộc" dứt khoát.

"Bác Mã hạ cố bước chân vàng xuống bến Vôi, chẳng hay muốn dùng bát canh chua thanh mát hay định hỏi mua giấm quý?" Cụ Ý cất giọng sang sảng, từng lời rành rọt át cả tiếng sóng vỗ bờ. "Chum giấm này nhà tôi chôn đất ba mươi năm, vừa mở nắp đón khí trời. Bác ngửi thấy hương lành chắc cũng hiểu, giấm ngon nhờ tâm người ủ, ép uổng cưỡng đoạt chỉ tổ chua lè rách việc mà thôi."

Bị chặn đầu giữa chốn đông người, khóe miệng Mã Bá Hộ giật giật. Lão đưa tay vuốt chòm râu dê, nheo mắt giấu vẻ cay cú rồi cười khẩy một tiếng:

"Bà cụ Thẩm khéo lo xa. Ta chỉ xuống xem bến nước dạo này thuyền bè tấp nập ra sao. Giấm có thơm thì cũng chỉ là thứ nước chấm đầu đò, để xem cái chòi rạ này chống đỡ được mấy mùa mưa bão!"

Nói đoạn, lão hậm hực vung tay áo the xanh, ngoắt hai tên gia nhân áo chẽn đen quay gót bước ngược lên dốc đê. Cụ Ý nhìn theo bóng lưng đẫy đà của lão, bụng khẽ nhủ lòng phải thêm phần cẩn trọng.

Vừa lúc ấy, dưới lòng sông Nhật Lệ bỗng rộ lên tiếng tù và trầm đục. Ba chiếc thuyền buôn mũi nhọn, cột buồm cao vút cắm cờ thêu chữ "Đoàn" lớn đang nặng nề cập bến. Đó là đoàn thuyền buôn vải tơ nổi tiếng từ mạn Bắc vượt sóng xuôi nam. Thế nhưng, khác với cảnh tấp nập bốc dỡ hàng họ thường ngày, đám thủy thủ bước lên cầu tàu với gương mặt xám ngoét, bủn rủn chân tay. Mấy vị thương nhân mặc áo lương lảo đảo bước xuống bến, người nào người nấy ôm ngực nôn khan, mắt đỏ hoe vì bị sóng dữ dập vùi suốt hai ngày đêm ngoài cửa biển. Tỳ vị hư hàn khiến họ ngửi thấy mùi gió sông cũng đủ lợm giọng.

Nhận thấy mồi ngon, đám tiểu nhị quán của Mã gia lập tức ùa ra chèo kéo:

"Các quan khách vào quán xơi cơm! Có cá ngừ kho mỡ béo ngậy, thịt heo quay giòn bì nóng sốt đây!"

Một gã tay sai bưng nguyên khay cá kho ngập mỡ màng, khói bốc nghi ngút xông thẳng tới trước mặt vị thương gia đi đầu. Mùi tanh nồng của cá biển ươn quyện với mỡ động vật ngấy ngụa bốc lên khiến vị thương nhân ôm miệng, ruột gan cồn cào đảo lộn. Ông ta phẩy tay gạt phắt khay đồ ăn sang một bên, gắt lên mệt mỏi:

"Tránh xa ra! Đang say sóng đến chết đi sống lại, nhìn đống mỡ màng tanh tưởi ấy ai mà nuốt nổi!"

Đám tay sai bị xua đuổi, tiu nghỉu lùi lại nhưng vẫn trơ tráo bu quanh dòm ngó.

Cụ Ý đứng trước hiên chòi rạ quan sát từ đầu đến cuối. Cụ quay sang bảo Văn Triệu:

"Anh Triệu ra dọn mấy manh chiếu sạch trải lên chõng tre, đỡ các bác lái buôn vào chỗ râm mát ngồi nghỉ."

Đoạn, cụ bước nhanh vào gian bếp, gọi cháu gái:

"Tú Anh, múc ngay một bát giấm hổ phách trong chum sành. Thêm nửa củ gừng già giã nhỏ, hai thìa mật mía, một chút nước mắm cốt cá cơm rồi quấy đều lên cho bà."

Tú Anh vâng dạ giòn giã. Đôi tay con bé thoăn thoắt làm theo lời bà dặn. Giấm hổ phách vàng óng quyện với mật mía nâu sẫm và nước cốt gừng già cay nồng, tạo nên một thứ nước chấm sóng sánh, tỏa mùi chua thanh ấm áp, làm bừng sáng cả gian bếp rạ.

Cụ Ý lại chỉ tay sang phía Thẩm Văn Hưng: