Chương 1: Chạy Trốn Về Miền Hoa Trắng

Quai chiếc ba lô vải bạc màu thít chặt vào bờ vai gầy, kéo giật từng cơn đau buốt nhưng Thiều Tú Anh không dám dừng chân lấy nửa nhịp. Nàng nắm chặt lấy cổ tay trái, nơi chiếc vòng bạc mảnh dẻ – kỷ vật duy nhất người mẹ quá cố để lại – đang cấn sâu vào da thịt lạnh ngắt. Dưới chân nàng, con dốc đất đỏ bazan ngoằn ngoèo của thung lũng Ea Mơr trơn trượt sau đợt sương sớm, bám chặt lấy đôi giày vải rách mép thành từng tảng nặng trĩu.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng tối qua tại căn nhà ở trung tâm thị xã Buôn Hồ, lồng ngực Tú Anh lại co thắt nghẹt thở. Người cô ruột Thiều Thị Mùi đã đập bàn quát tháo, vung xấp tiền cọc sính lễ đỏ lòm vào mặt nàng, ép nàng phải ký giấy gả cho tên thương lái Trần Lợi – kẻ bụng phệ, mắt ti hí và nổi danh gian manh khắp vùng. Nếu không trốn chạy ngay trong đêm sương mù giăng kín lối, cả đời nàng sẽ bị chôn vùi trong những toan tính tanh tưởi của kẻ hám tiền.

Gió từ sườn đồi thốc mạnh vào mặt, mang theo hương thơm ngai ngái nồng nàn của đất và vị ngòn ngọt dìu dịu của những chùm hoa cà phê Robusta đang chúm chím nụ trắng. Cơn đói cồn cào sau gần một ngày nhịn ăn cùng cơn sốt ngấm ngầm khiến đôi mắt Tú Anh hoa lên. Cảnh vật trước mắt chao đảo thành từng vệt sáng mờ ảo. Bước chân nàng loạng choạng, vấp phải một gốc rễ cây trồi lên mặt đường mòn.

Tú Anh ngã nhào xuống ven lối đất lởm chởm sỏi đá, chiếc ba lô tuột khỏi vai lăn long lóc. Nàng cắn chặt môi kìm nén tiếng khóc tủi hờn, hai đầu gối trầy xước rát buốt, bùn đất đỏ bết dính vào gấu quần. Cơ thể nàng kiệt quệ đến mức không còn nhấc nổi cánh tay, hơi thở đứt quãng giữa khoảng không gian vắng lặng chỉ có tiếng lá xào xạc.

“Cô… cô gì ơi!”

Một giọng nói trầm đục, mang theo âm sắc bối rối vang lên rất gần. Chưa kịp định thần, Tú Anh đã cảm nhận được một bàn tay to lớn, thô ráp nhưng vững như gọng kìm khẽ luồn dưới cánh tay, nâng trọn cơ thể nàng đứng dậy trước khi nàng kịp đổ sụp xuống bờ mương cạn. Hơi ấm truyền qua lớp áo vải mỏng khiến nàng khẽ giật mình, hoảng sợ rụt người lại vì ngỡ người của bà Mùi đuổi kịp.

Nhưng đứng trước mặt nàng không phải là những gã đòi nợ thuê bặm trợn. Đó là một thanh niên vạm vỡ, cao lớn hơn nàng hẳn một cái đầu. Anh mặc chiếc áo bảo hộ lao động màu xanh chàm sờn vai, loang lổ vết bụi đất đỏ và vài vệt sáp ong vàng óng. Gương mặt anh vuông vức, làn da rám nắng đồi gió, đôi mắt sáng ngời đầy vẻ chân chất nhưng hai vành tai lại đang đỏ lựng lên vì ngại ngùng khi vô tình chạm vào người nàng. Anh vội vã buông tay lùi lại nửa bước, hai bàn tay to bè luống cuống xoa xoa vào ống quần.

“Tôi… tôi không có ý mạo phạm. Thấy cô ngã chúi xuống dốc nguy hiểm quá nên tôi mới vội đỡ. Chân cô đang chảy máu kìa.”

Tú Anh gượng đứng vững, khẽ cúi đầu thở hổn hển: “Cảm… cảm ơn anh. Tôi không sao…”

Nàng vừa nhấc bước thì cơn choáng váng ập đến, cả người chao đảo. Chàng thanh niên không chần chừ thêm nữa, anh bước tới nhặt chiếc ba lô cũ phủi sạch bụi đất, một tay đỡ lấy khuỷu tay nàng với cử chỉ hết sức cẩn trọng và chừng mực:

“Cô kiệt sức rồi, đứng đây trúng gió độc đấy. Căn nhà gỗ đằng kia bỏ không lâu nay, cô vào mái hiên ngồi tạm cho ráo mồ hôi đã.”

Tú Anh ngước nhìn theo hướng tay anh chỉ. Đó là một căn nhà gỗ nhỏ lợp ngói rêu phong nằm nép mình bên triền dốc, ngay sát ranh giới của một trang trại bạt ngàn những thùng gỗ nuôi ong xếp ngay ngắn dưới tán lá xanh rì. Thấy người thanh niên giữ khoảng cách lễ độ, ánh mắt không hề có chút tà niệm hay soi mói, sự cảnh giác trong lòng nàng dần chùng xuống. Nàng cắn răng, vịn theo từng bước dìu ân cần của anh tiến về phía bậc thềm gỗ.

Khi Tú Anh ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng tre khô ráo dưới hiên nhà, chàng thanh niên vội đặt chiếc ba lô ngay ngắn bên cạnh nàng rồi vội vã nói:

“Cô đợi tôi một lát, lán trang trại Hoa Nắng của tôi ở ngay bên kia con suối.”