Chương 14: Đốm Lửa Trong Canh Lạnh

Hoàng Văn Bằng giật mình khi thấy cụ Triệu khựng lại giữa chừng, cánh mũi lão thợ săn phập phồng hít sâu luồng gió chướng vừa thốc qua kẽ liếp. Chưa đầy một cái chớp mắt, Bằng cũng ngửi thấy mùi dầu hỏa hăng nồng xộc thẳng vào sống mũi. Mùi khét lẹt của sợi vải cháy ngún lập tức quyện vào làn sương xẩm tối.

— Chú Bằng, sau vách! Có lửa!

Tiếng cụ Triệu trầm đục nhưng sắc như nhát dao phát nương. Bằng không kịp nghĩ ngợi, vớ lấy chiếc bao tải ướt dùng để ủ vỏ dâu da dưới chân phản, lao vụt qua cửa nách lán xưởng. Vòng ra phía sau vách nứa giáp hàng rào chuồng lợn, mắt anh hoa lên vì một tia sáng vàng quạch đang nhảy múa dưới chân rào. Một mẩu giẻ rách tẩm đẫm dầu hỏa vừa bén lửa đỏ rực, khói đen cuộn lên nghi ngút, chỉ chực liếm vào mớ vỏ tre khô và phoi nứa vụn chất đống sát mép vách nhà kho.

Bằng nghiến răng, tung chiếc bao tải ướt trùm kín mẩu giẻ cháy, dộng mạnh hai gót giày vải bạt xuống nền đất. Tiếng xèo xèo ghê rợn vang lên cùng làn khói ngai ngái xộc vào cổ họng khiến anh sặc sụa. Anh giẫm liên tiếp mấy nhát thật mạnh, rồi dùng hai bàn tay chà xát mép bao tải ướt xung quanh để dập tắt những đốm than hồng cuối cùng còn lấm tấm trong đống rơm khô.

Ngọn lửa độc địa vừa tàn, không gian sau chái bếp chìm vào bóng tối nhờ nhợ của buổi chập choạng. Bằng thở dốc, cúi rạp người xuống rà soát mặt đất ẩm ướt sát rào dâm bụt. Dưới ánh sáng le lói hắt ra từ ngọn đèn bão trong xưởng, trên lớp bùn nhão cạnh rãnh nước chuồng lợn hiện rõ một vệt trượt dài. Đó là dấu vết của một bàn chân đi dép cao su đúc, hoa văn chữ vạn đã mòn vẹt, đặc biệt phần gót bên phải lõm sâu một vết khuyết lệch hẳn sang một bên do tật đi chấm phẩy của người mang. Rãnh bùn còn rỉ nước chứng tỏ kẻ phóng hỏa vừa cắm đầu tháo thân chưa đầy nửa phút trước.

Lần theo dấu vết bùn bắn tung tóe trên ngọn cỏ may, Bằng nhìn thấy lối mòn rẽ ngoặt về phía bờ mương dẫn nước của Đội sản xuất 2. Máu nóng trong người sôi lên, anh siết chặt hai nắm đấm, toan nhấc chân lao theo hướng bóng tối mịt mùng và quát lớn:

— Đứng lại!

Nhưng một bàn tay khô khốc, gân guốc tựa rễ nghiến già đã đặt lên vai Bằng từ lúc nào. Cụ Triệu đứng sau lưng anh, chiếc áo chàm bạc màu ướt đẫm sương chiều, trên tay cụ là cây gậy trúc già thường dùng đi rừng. Cụ lắc đầu, giọng nói bình thản đến lạ lùng:

— Đừng đuổi, chú Bằng. Đêm hôm sương mù giăng kín lối, nó thông thuộc từng mương rãnh hơn chú. Lao theo lúc này chỉ tổ trúng đá hộc hay cạm bẫy trong bóng tối.

Bằng bực bội chỉ tay xuống nền đất ẩm:

— Cụ Nghiệp, dấu dép cao su đúc mòn lệch gót phải này rành rành là hướng về Đội 2! Kẻ thủ ác to gan quá, dám mang dầu hỏa đến tận nhà cụ để đốt xưởng tre. Nếu cụ cháu mình chỉ chậm vài hơi thở, cả đống tre gai ngâm ba mùa rét cùng dàn phong linh đã biến thành tro bụi rồi!

Cụ Triệu cúi xuống, dùng đầu gậy trúc khẽ gạt mẩu giẻ cháy đen sang một bên, khóe mắt nhăn nheo khẽ giật giật: