Chương 19: Lưới Giăng Vách Đá

Bàn tay gầy guộc của cụ Triệu Vĩnh Nghiệp như gọng kìm siết cứng lấy bả vai Bằng, ghì chặt chàng trai trẻ nép sâu vào hốc đá tai mèo ẩm ướt. Hai chiến sĩ dân quân bên cạnh lập tức nín thở, thu gọn đầu gối, ngón trỏ đặt hờ nơi cò súng trường. Mùi rêu phong ẩm lạnh quyện với mùi đá vôi nồng nặc bao trùm lấy bốn người trong bóng tối dày đặc.

Tiếng sỏi vụn lạo xạo mỗi lúc một dồn dập ngay mép vực ngoài. Giữa tiếng phong linh tre gai đang gõ lách cách từng nhịp ấm áp xé luồng gió chướng, hai bóng đen lặc lè cúi rạp người, chui tọt qua vòm đá hẹp của hang hàm ếch.

— Chết tiệt thật! Đêm nay gió chướng rít như xé vải thế kia mà sao đá không gõ lấy một tiếng?

Một giọng the thé, quen thuộc đến ghê rợn cất lên kèm theo tiếng thở dốc phì phò. Ánh đèn pin mờ căm chập chờn quét ngang lòng hang, rọi thẳng vào vách đá gồ ghề. Cụ Triệu nheo mắt phải, thu trọn gương mặt nhễ nhại mồ hôi, mắt một mí ti hí đang đảo quanh láo liên của Đội trưởng Lò Văn Khảm. Bộ quần áo đại cán sờn vai của gã dính bê bết bùn đất và lá mục rách tơi tả.

Đi sát sau lưng Khảm là một gã cằn nhằn, lưng cong vẹo dưới sức nặng bao tải, đôi mắt ti hí liếc ngang liếc dọc. Trên vai hai tên trĩu nặng hai chiếc bao tải gai công nghiệp ba tao căng tròn ứ hự, mỗi bước đi lại tỏa ra mùi thơm ngào ngạt, cay nồng đặc trưng của vỏ quế tươi vừa bóc. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn pin, cụ Triệu nhìn rõ mồn một dải mực chàm đỏ quét vội trên thân bao tải gai: ký hiệu phân kho của Đội 2.

Thào Seo Lử quẳng phịch chiếc bao tải xuống nền sỏi, lưng tựa vào tảng đá thở hồng hộc: — Hay là… hay là con ma rừng giận rồi bác Khảm ơi? Chiều nay con Chở còn gào khóc bên mộ chồng nó, khéo vong linh thằng Sùng về quấy phá bẫy đá rồi! Nghe tiếng chuông tre đâu đây như tiếng mõ gọi hồn, gai ốc tôi nổi hết cả lên rồi này!

— Im cái mồm thối lại! — Khảm gắt gắt gỏng, giật phắt chiếc xà beng sắt dài chưa đầy sải tay kẹp bên sườn, hua hua trong không khí. — Ma với quỷ cái gì! Đá không gõ là do trận mưa rào đêm nọ làm bùn trôi vào kẹt mất nêm gỗ dẻ trét sáp ong, hoặc luồng gió bị tạt góc thôi. Dưới bản, bà con đang dỏng tai chờ tiếng ma gõ để sáng mai kéo nhau lên dỡ nhà đuổi mẹ con con Chở đi. Không có tiếng gõ, lão Nghiệp với thằng Bằng lại vin cớ cãi bay cãi biến thì công toi cả chuyến quế này à?

Khảm quẹt ngang mu bàn tay dính đầy nhựa quế thẫm màu lên trán, mắt vằn lên những tia máu hung hãn: — Sang bên kia biên giới, ba mươi cân vỏ quế vụ trước đã đổi được cả đống hàng ngoại với tiền mặt. Hai bao tươi này lột sát gốc quế cổ thụ trên Đồi Quế Thượng, dầu quế đặc quánh, cân lên không dưới sáu mươi cân đâu. Nuốt trôi mớ này, tao với mày tha hồ ăn trắng mặc trơn. Mau, soi đèn vào ngách hẹp cho tao!

Lò Văn Khảm cầm lăm lăm chiếc xà beng sắt, sấn sổ bước về phía cuống họng phễu đá, nơi hai phiến đá vôi mỏng dẹt đang nằm im phăng phắc. Gã không hề hay biết rằng luồng gió chướng hung hãn bên ngoài đã bị gióng cái năm gang tay cùng dàn phong linh tre gai đón đầu bẻ gãy, triệt tiêu toàn bộ lực nén cơ học.

Khảm khom lưng, dí mũi xà beng thép sáng loáng vào kẽ hở giữa phiến đá vôi phải và nêm gỗ dẻ quét sáp ong rừng. Gã nghiến răng, gồng cơ bắp toan nạy mạnh thanh gỗ để chỉnh lại góc lắc rung đón gió.

Ngay khoảnh khắc đầu nhọn xà beng vừa cấn vào thớ đá kêu “keng” một tiếng đanh gọn, cụ Triệu Vĩnh Nghiệp liền bật dậy khỏi bóng tối.

Lồng ngực già nua phập phồng căng tràn khí lực của người thợ săn từng tung hoành khắp rừng già Hoàng Liên. Cụ ngửa cổ, phát ra một tiếng hú trầm đục xé toạc màn sương đêm: — Hú… u… ớ…!

Tiếng hú thợ săn rền vang, chồn qua từng vòm hang đá vôi rỗng ruột, dội ngược lại thành muôn tiếng vọng liên tiếp.

— Ai đấy?! — Lò Văn Khảm giật bắn người, buột miệng thét lên kinh hãi, chiếc xà beng suýt tuột khỏi kẽ tay dính nhựa quế.

Chưa kịp định thần, từ vòm đá tối tăm phía sau, cán bộ Hoàng Văn Bằng cùng hai chiến sĩ dân quân tự vệ xã đã như tên bắn lao vụt ra.