Chương 1: Chấn Động Dưới Vỏ Băng

Ngạc Hải Triều dùng cờ lê lực siết chặt vòng đệm titan cuối cùng trên cụm van nén nhiệt hạch của cỗ tàu Băng Búa Tạ. Mùi ozone ngai ngái bốc lên từ khối kích từ trường, hòa lẫn cùng hơi sương lạnh buốt âm 170 độ C lọt qua khe cửa gió phân xưởng bảo trì Cực Bắc - Vọng Các. Đôi bàn tay chai sần hằn vô số vết sẹo cơ khí của ông khẽ gõ nhẹ lên mặt áp kế cơ trên cụm van, cẩn thận kiểm tra từng vạch số. Ở tuổi chín mươi, nhờ liệu pháp gene duy trì cơ thể dẻo dai như tuổi bốn mươi, từng giác quan của người thợ máy kỳ cựu vẫn chuẩn xác đến từng micron.

Đúng lúc vòng đệm vừa khớp chặt vào rãnh ren, còi báo động địa chấn cấp độ 7 rít lên chói tai. Toàn bộ trần vòm hợp kim rung chuyển bần bật, trút xuống từng mảng băng vụn trắng xóa.

"Chú Triều! Nhìn màn hình địa chấn kìa!"

Lạc Khang từ trên sàn thao tác trượt vội xuống thang kim loại, mặt cắt không còn giọt máu, chỉ tay về phía màn hình trung tâm của phân xưởng.

Hải Triều ném chiếc cờ lê lên bàn thao tác, sải bước dài tới trước bảng điều khiển chính. Màn hình địa vật lý đang chớp đỏ điên cuồng. Các đường sóng cơ học nhảy múa hỗn loạn, vẽ nên một chuỗi đứt gãy kiến tạo băng dữ dội chưa từng thấy. Lực thủy triều khổng lồ từ Sao Mộc đang vặn xoắn lớp vỏ Europa như một chiếc kìm thép nghiền nát hạt sỏi. Trên sơ đồ trắc diện thẳng đứng, dải nứt gãy địa tầng sâu rách toạc từ tầng băng trung gian, cuốn phăng và nghiền nát vụn toàn bộ mạng lưới cáp quang cùng tuyến ống dẫn nhiệt lỏng nối từ bề mặt xuống đáy vực.

Hải Triều dán chặt mắt vào tọa độ độ sâu hai mươi lăm cây số. Một điểm sáng màu lam nhạt đang chập chờn như ngọn nến trước giông bão.

"Trạm ngầm Hải Uyên 3..." Giọng Hải Triều trầm xuống, khô khốc.

"Đứt gãy xé toạc ống cấp nhiệt chính rồi chú ơi!" Lạc Khang đập mạnh hai tay lên bàn phím, giọng lạc đi vì kinh hoàng. "Kênh liên lạc quang học tắt ngấm! Toàn bộ mười hai kênh phụ đều báo mất tín hiệu. Không còn nguồn cấp nhiệt bổ sung từ bề mặt, lò phản ứng tại chỗ của trạm ngầm không gánh nổi hệ sinh thái nhân tạo đâu!"

Lời của thợ máy phó như một mũi kim lạnh buốt đâm xuyên qua lồng ngực Hải Triều. Các thông số truyền về ngắt quãng qua hệ thống cộng hưởng âm học xác nhận điều tồi tệ nhất: trạm Hải Uyên 3 đã hoàn toàn cô lập trong bóng tối vĩnh hằng dưới đáy đại dương ngầm. Nhiệt độ tại vòm sinh học của trạm đang tụt dốc thảm hại, từng độ C bốc hơi vào làn nước mặn buốt giá.