Chương 2: Lệnh Cấm Vận Hành

Tốc độ khép miệng vực trên bản quét địa chấn đỏ rực như một vết thương đang toác miệng rồi bị vùi lấp trong băng đá. Mỗi giây trôi qua, khối băng triệu tấn sườn tây lại trượt xuống thêm vài centimét, đe dọa bịt kín tuyến đường độc đạo duy nhất dẫn xuống tầng sâu.

"Khóa áp suất buồng máy phụ lại, giữ ấm lõi từ trường cho tôi!"

Hải Triều ném lại mệnh lệnh ngắn gọn cho Lạc Khang rồi xoay người, sải những bước dài gấp gáp ra khỏi xưởng bảo trì. Luồng gió lạnh buốt thấu xương nơi hành lang kim loại thổi tạt vào mặt, cuốn theo bụi tuyết mặn chát của bề mặt Europa. Ông không kịp thay bộ đồ bảo hộ kỹ sư xám chì bám đầy dầu mỡ, chỉ sập chốt mũ trùm đầu, bước thẳng về phía thang máy siêu tốc dẫn lên trung tâm điều hành khẩn cấp của Hội đồng Khai thác Vành đai Jovian.

Cánh cửa trượt hợp kim dày nặng của phòng chỉ huy mở ra với tiếng rít khí nén khô khốc. Khác hẳn với sự náo loạn ngoài công trường, bầu không khí bên trong lạnh lẽo và tĩnh lặng đến nghẹt thở. Hàng chục màn hình ba chiều đang phát luồng thông tin tài chính và bản đồ định vị các giàn khoan dầu đá phiến băng. Đứng trước bàn tròn trung tâm là Giám đốc điều hành khai thác Thorne, một gã đàn ông trung niên mang vẻ mặt trơn láng không tì vết nhờ công nghệ chỉnh hình tế bào, vận âu phục cách nhiệt đắt tiền phẳng phiu.

"Thorne, tôi cần phê duyệt mã khẩn cấp cấp độ một ngay bây giờ," Hải Triều không buồn chào hỏi, bước thẳng tới đập tập dữ liệu trắc diện địa chấn vừa in nhiệt lên mặt bàn kim loại. "Khe nứt sườn tây đang sạt lở. Cáp quang và ống dẫn nhiệt chính xuống Hải Uyên 3 đã đứt hoàn toàn. Tôi sẽ đưa cỗ tàu Băng Búa Tạ xuống đó. Đầu khoan nhiệt hạch siêu âm của Titan-09 có thể rạch xuyên qua khối sụt lún trước khi nó đông kết thành vách liền khối."

Thorne thậm chí không buồn liếc nhìn những đường sóng địa chấn đang nhấp nháy đỏ rực. Ông ta nâng tách cà phê tổng hợp bốc khói mỏng, giọng điệu điềm nhiên đến tàn nhẫn:

"Kỹ sư trưởng Ngạc, bình tĩnh lại đi. Hội đồng vừa họp khẩn qua mạng lượng tử với các cổ đông trên quỹ đạo Sao Mộc. Chúng tôi đã nắm được tình hình."

"Đã nắm được tình hình thì phê duyệt lệnh mở cửa giếng khoan số bốn đi!" Ngực Hải Triều phập phồng, bàn tay chai sần siết chặt mép bàn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. "Độ sâu hai mươi lăm cây số không còn nguồn cấp nhiệt bề mặt. Lò phản ứng tại chỗ của trạm ngầm chỉ là loại công suất thấp, dự trữ năng lượng sinh thái không thể cầm cự quá vài ngày giữa làn nước âm độ. Mạng sống của mười mấy nhà khoa học đang đếm ngược từng giờ!"

"Và một cỗ tàu khoan siêu trường siêu trọng như Titan-09 có giá trị bằng một phần tư ngân sách năm của cả phân khu này, kỹ sư Ngạc," Thorne ngắt lời, ánh mắt lạnh băng như mảnh thủy tinh vỡ. "Bản tính toán rủi ro của máy chủ lượng tử cho thấy, xác suất một con tàu dài một trăm tám mươi mét bị nghiền nát trong đứt gãy kiến tạo cấp bảy lên tới tám mươi mốt phần trăm. JEC không thể mạo hiểm ném thêm một tài sản chiến lược vào một cái hố không đáy."

"Đó không phải là cái hố không đáy! Đó là đồng sự của chúng ta!" Giọng Hải Triều gằn xuống, âm vang chấn động cả căn phòng điều hành. "Dung Thục Trân và đội ngũ của cô ấy đang nắm giữ toàn bộ chuỗi mẫu vi sinh vật phát quang và dữ liệu sinh thái biển ngầm quý giá nhất của nhân loại suốt mười năm qua. Các người coi sinh mạng con người và thành quả khoa học chỉ là những con số hạch toán trên bảng cân đối kế toán thôi sao?"

"Chúng tôi coi trọng sự an toàn chung và tính bền vững kinh tế của dự án," Thorne lạnh lùng đáp lại, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn. "Hội đồng đã ra quyết nghị chính thức: Toàn bộ cửa giếng ngầm từ số một đến số sáu sẽ bị niêm phong từ trường ngay lập tức. Chúng ta sẽ chờ đợi biến động thủy triều Jovian suy giảm, ổn định địa tầng và tổ chức khảo sát cứu nạn sau ba tháng nữa."

"Ba tháng?" Hải Triều bật cười, nụ cười cay đắng đến rách toạc tâm can. "Sau ba tháng, các người xuống đó để thu thập mười mấy tảng băng mang hình người sao? Ba ngày nữa thôi, nếu không có nguồn nhiệt cứu viện, toàn bộ vòm sinh học của Hải Uyên 3 sẽ đông cứng thành một nấm mồ đá!"

"Đó là rủi ro nghề nghiệp mà các nhà nghiên cứu biển sâu buộc phải chấp nhận khi ký hợp đồng điều chuyển," Thorne đứng thẳng dậy, rút từ trong túi áo ra một thẻ dữ liệu mạ vàng, dằn giọng: "Kỹ sư trưởng Ngạc Hải Triều, xét thấy trạng thái tâm lý của ông đang bị chi phối bởi quan hệ cá nhân với tiến sĩ Dung Thục Trân, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến năng lực phán đoán kỹ thuật. Theo điều lệ khẩn cấp của JEC, tôi tuyên bố đình chỉ vô thời hạn chức vụ kỹ sư trưởng và quyền chỉ huy kỹ thuật của ông. Giao nộp khóa kích hoạt từ trường của tàu Titan-09 lại đây, và trở về phòng nghỉ chờ điều tra."

Những viên chức an ninh đứng quanh phòng lập tức tiến lên nửa bước, bàn tay đặt hờ lên bao súng xung điện từ.

Áp lực vô hình đè nặng lên vai, nhưng Hải Triều chỉ đứng sừng sững như một tảng đá hoa cương giữa giông bão. Ánh mắt ông quét qua gương mặt nhẵn nhụi, vô cảm của Thorne, rồi nhìn sang những kẻ chung quanh. Suốt bốn mươi năm cống hiến cho những mũi khoan xuyên băng, ông từng nghĩ những con ốc bu-lông gỉ sét hay áp suất nghìn atmosphere là thứ đáng sợ nhất. Nhưng không, thứ lạnh lẽo nhất trên thiên thể này không phải là lớp vỏ băng dày hai mươi lăm cây số, mà chính là sự tàn nhẫn vô tâm ẩn sau những điều luật kinh tế khô cằn.