Chương 1: Mạch Nước Đục Dưới Chân Đồi

Mũi kẹp sắt trong tay Lã Khắc Minh vừa khẽ nhích một phân, then đồng của chiếc đồng hồ cát cơ học liền phát ra tiếng lách cách giòn giã. Lão nheo đôi mắt một mí đầy vết chân chim, ngón trỏ tay phải chai dày tỳ chặt vào trục xoay, cẩn thận kiểm tra từng khớp răng cưa mỏng như cánh ve sầu. Ở tuổi một trăm năm mươi mốt, mái tóc lão đã bạc trắng như cước, lưng hơi còng xuống sau cả đời gắn bó với bàn tiện và bễ lò, nhưng ngón tay thì chưa từng run rẩy khi chạm vào kim loại.

Ngay khoảnh khắc chiếc then cài sập vào chốt hãm, chén nước trà hoa cúc dại đặt bên mép bàn gỗ lim bỗng khẽ chao đảo.

Khắc Minh khựng lại. Mặt nước trà phẳng lặng bỗng dâng lên từng vòng gợn sóng đồng tâm li ti, đều đặn lan từ mép chén vào tâm rồi dội ngược ra ngoài.

Lão liếc mắt nhìn qua khung cửa sổ gỗ xám hướng ra xóm thợ Cửu Nham Trấn. Lúc này trời mới tảng sáng, sương lạnh từ rặng Đoạn Long Sơn còn phủ mờ thung lũng đá. Các xưởng rèn xung quanh chưa hề đỏ lửa, bễ thổi chưa kéo và chẳng có chiếc búa tạ nào nện xuống đe. Xe thồ quặng của mỏ đá Hắc Thạch Lĩnh cũng chưa đến giờ chuyển bánh.

Không có ngoại lực nào trên mặt đất gây ra chấn động này. Gợn sóng trong chén trà đến từ phương thẳng đứng, truyền thẳng từ nền đá móng của gian nhà dội lên.

Khắc Minh đặt mũi kẹp sắt xuống bàn, khẽ đặt lòng bàn tay thô ráp áp chặt lên mặt phiến đá hoa cương lát sàn xưởng. Lớp đá lạnh ngắt, nhưng ẩn sâu dưới ba thước đất dường như có một xung lực cực kỳ yếu ớt đang chuyển động, tựa như mạch đập của một sinh linh khổng lồ đang oằn mình trong cơn sốt. Ký ức của một đời nghiên cứu địa chấn công trình kiếp trước lập tức gióng lên một hồi chuông cảnh giác.

"Sư phụ! Sư phụ ơi!"

Tiếng gọi dồn dập cắt ngang dòng suy nghĩ của Khắc Minh. A Hạc từ ngoài ngõ nhỏ chạy xộc vào, đôi quang gánh kĩu kịt trên vai suýt nữa va vào cánh cửa gỗ. Cô gái mười bảy tuổi thở hổn hển, vạt áo chẽn vải bố xám ướt đẫm mồ hôi, hai thùng gỗ tròng trành sánh nước ra đầy nền đất.

"Có chuyện gì mà hớt hải thế con? Cứ đặt gánh xuống đã." Khắc Minh đứng dậy, giọng trầm tĩnh như tiếng đá cuội va dưới đáy khe, đưa tay đỡ lấy đòn gánh cho đồ đệ.

A Hạc quệt mồ hôi trán, ngực phập phồng chỉ tay vào thùng nước:

"Nước giếng cổ dưới chân thung lũng... sáng nay lạ lắm sư phụ! Mọi khi nước trong vắt, ngọt lịm, vậy mà vừa nãy con kéo gàu lên thì đục ngầu như nước bùn non. Con múc thử hai gàu ở đáy sâu, mùi hăng hắc bốc lên nồng nặc như mùi đá cháy!"

Khắc Minh cúi người, đưa bàn tay sứt sẹo vục lấy một vốc nước. Nước có màu vàng sẫm của phù sa sét hạt mịn, nhớp dính giữa các kẽ ngón tay. Lão đưa lên mũi ngửi thử. Một mùi khí lưu huỳnh nồng gắt xộc thẳng vào xoang mũi.

Nước ngầm sủi bọt khí lưu huỳnh và hòa tan bùn sét. Đây là hiện tượng thủy văn địa chấn điển hình khi tầng ngậm nước sâu bị chèn ép gãy khúc.

Chưa kịp dứt lời, ngoài sân lại vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch. Thạch Đầu mình trần trùng trục, bắp tay cuồn cuộn vệt xỉ đồng, lao thẳng vào cửa xưởng như một cơn lốc. Cậu thanh niên mười chín tuổi mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp:

"Sư phụ! Mau... mau ra mé đồi sau xưởng mà xem! Đàn rắn đất... cả cóc tía với chuột chũi nữa, chúng nó bò túa ra đen ngòm cả lối đi!"

"Chúng chạy về hướng nào?" Khắc Minh lập tức gặng hỏi, ánh mắt sắc lẹm.

"Dạ, chúng bò ngược lên gò cao phía ngoài trấn, cứ nhắm gò Thần Thổ Địa mà lao tới. Đập thế nào cũng không chịu quay đầu về tổ, con rắn mẹ thậm chí còn bỏ cả ổ trứng trong hốc đá!"

A Hạc tròn xoe mắt, rùng mình lùi lại một bước: "Xưa nay rắn đất chỉ bò ra khi mưa lũ ngập hang, đằng này trời đang hanh khô thế này..."