Chương 13: Miếng Mồi Thảo Dược Nghìn Năm

Bé Tư phi xe máy vòng qua con hẻm đất đỏ bên dốc Hàm Rồng, dừng sát cửa căn nhà hoang mái tôn gỉ sét mà bọn chúng thuê tạm làm chỗ trú thân. Chưa kịp dựng xe, hắn đã ba chân bốn cẳng lao vào, miệng cười toe toét đến tận mang tai:

— Anh Bảy ơi, lão già cắn câu rồi! Lão vỗ đùi cái bốp, nói xuất trọn một trăm bốn mươi triệu tiền mặt, không thiếu một cắc!

Góc tối căn phòng, Bảy Nhíp đang ngồi chườm khăn ướt lên mu bàn tay trái sưng vù tím ngắt, nghe vậy chồm đứng dậy, vết thương đau nhói khiến ca nước rơi lóc cóc xuống nền xi măng. Mắt hắn sáng bừng, ria mép con kiến giật giật liên hồi:

— Tao biết ngay mà! Lão già giữ tiền của thiên hạ, nghe có lời là máu tham nổi lên liền. Tiền trăm triệu ai không ham?

Tám Mực ngồi cạnh vẫn còn đỏ hoe mắt vì cơn cay xè của tro bếp mấy hôm trước, nhổ toẹt xuống đất:

— Lần này phải lấy cho gọn, không để con nhỏ H'Dịu chụp ảnh như lần trước nữa nghe.

Bảy Nhíp quấn lại hai lớp găng len dày cộm cho kín vết thương, giọng khẽ xuống thấp như tiếng mèo gừ gừ trước cơn vồ mồi:

— Yên chí. Cứ mang củ sâm tẩm thuốc ra cho lão ngửi thử, lão già mê mẩn rồi thì tiền trăm triệu tự khắc chui vào túi tao.

---

Sáng hôm sau, cụ Krông dậy từ lúc trời chưa rõ mặt người, tẩn mẩn ngồi vùi thêm mẻ than me mới vào lòng gánh tro. Mùa khô se lạnh đầu tháng Chạp, lá me khô vàng lác đác rụng xuống mặt mương Cầu Sắt in bóng đáy nước trong vắt. H'Dịu ghé sạp từ sáng sớm, khoác chiếc áo dệt thổ cẩm cách tân màu chàm đỏ, nhưng mắt cô thoáng đầy vẻ lo ngại:

— Cụ Krông, hôm nay mình ra đó xem thực hư thế nào thôi chứ? Cháu không muốn cụ gặp nguy hiểm.

Cụ Krông khẽ búng ngón tay vào thành ống nứa ủ than, cái âm thanh nhỏ thôi mà dứt khoát như tiếng búa đóng đinh:

— Già đi xem hàng thì già phải nhìn tận mắt sờ tận tay chứ. Cháu gái cứ theo sau, nhớ giữ cái điện thoại trong túi áo, bật quay từ lúc bước ra khỏi chợ.

Hai ông cháu rời gánh tro đi bộ dọc theo con đường đất đỏ ven mương, hướng về cái quán nước mía ọp ẹp dựng tạm bằng bốn cọc tre và tấm bạt xanh rách nham nhở. Chỗ này xưa nay vắng khách, ngó qua ngó lại chỉ có mấy bụi cỏ tranh vàng khô lơ thơ bờ mương và vài thân dã quỳ trụi lá cuối mùa.

Bảy Nhíp đã có mặt trước, ngồi trên chiếc ghế nhựa gần lật trước cái bàn gỗ ốp nhôm gỉ. Hắn trùm khăn dạ đen kín cổ, kéo vành mũ lưỡi trai sụp xuống ngang mày, khẩu trang y tế che kín phân nửa mặt. Hai bàn tay quấn chặt đôi găng len xám dày cộm đặt trên lòng, trông như người bệnh vừa xuất viện về. Góc bờ bụi phía sau quán, Tám Mực và Bé Tư án binh bất động trong đám cỏ tranh.

— Mời cụ ngồi. — Giọng Bảy Nhíp dẻo quẹo nhưng khàn đục hơn thường lệ, chắc cố tình đổi âm sắc để cụ khỏi nhận ra.

Cụ Krông kéo ghế ngồi phịch xuống, hai tay chống đầu gối, mắt lé xé nhìn gã lạ mặt ngồi trước mặt với vẻ hiếu kỳ chân thật của ông già ít đi xa:

— Chú mày bệnh nặng vậy sao? Cái cổ cái mặt bịt kín bưng như vậy không ngộp hả?

Bảy Nhíp hơi giật mình, lảng sang chuyện khác. Hắn với tay lấy chiếc hộp giấy carton nhỏ trên bàn, đẩy về phía cụ Krông:

— Của quý đây, cụ coi thử đi.

Trong hộp, nằm chênh chếch trên lớp bông gòn vàng khè là một khúc rễ cây to cỡ cổ tay, da nâu sẫm nhăn nheo, trông y hệt mô tả sâm rừng già trên mấy trang bán hàng mạng. Mùi từ trong hộp bốc lên nồng nàn, thoang thoảng vị thảo mộc, lẫn thứ gì đó ngai ngái hắc mũi.

Cụ Krông chậm rãi cầm que tre nhỏ từ trong ống nứa ra, khẽ khều khều củ sâm, thận trọng như người sờ vào báu vật. Vài lần khều, cụ vờ run run tay, để củ sâm giả trượt khỏi mặt bông gòn, suýt rơi xuống đất; Bảy Nhíp vội vàng chồm người giữ lại hộp, hai mắt lộ rõ vẻ hốt hoảng xót của.