Chương 11: Khách Cũ Lạc Nhạn

Cơn gió bấc thổi thốc qua lòng suối cạn mang theo hơi ẩm lạnh buốt, làm tà áo thô trên vai Trâu Cảnh Hạc khẽ bay phần phật. Ánh mắt lão nhân vẫn ghim chặt vào dải sương mù đục ngầu phía chân trời xa, nơi đỉnh Lạc Nhạn Lĩnh bốn mươi năm qua vẫn chìm trong mây phủ như một nấm mồ đá khổng lồ.

Không chần chừ thêm, Trâu Cảnh Hạc quay người bước vào trong Kiếm Lư. Dưới góc buồng tối cạnh bệ đá mài, có một phiến đá xanh lót nền phẳng phiu, bên dưới là mạch nước suối ngầm róc rách chảy luồn qua lòng đất. Ông cúi người, dùng hai ngón tay khẽ cạy mép đá, nhấc phiến đá lên để lộ một hốc đá tự nhiên sâu chừng nửa thước. Bên trong hốc đá, dòng nước buốt giá cuộn trôi êm ả. Lão nhân đặt bọc vải thô chứa cuộn da cừu tàng kiếm đồ vào chiếc hộp sắt tráng sáp kín kẽ, rồi ấn sâu vào kẽ đá ngầm ngập dưới làn nước xiết trước khi đậy phiến đá lại y như cũ.

Vừa phủ xong lớp bụi đất mỏng lên khe đá, từ phía cửa hẻm núi bỗng vọng lại một chuỗi thanh âm trầm bổng, khoan thai. Đó là tiếng tiêu trúc dìu dặt, êm ái như tiếng gió xuân lướt qua rặng trúc, nhẹ nhàng làm dịu đi sát khí căng thẳng đang bao trùm khắp hai bờ thung lũng.

Trâu Cảnh Hạc đứng thẳng lưng, phủi bụi trên ống tay áo. Tiếng tiêu ấy, giai điệu ấy, bốn mươi năm rồi ông mới lại nghe thấy. Bản khúc “Lạc Nhạn Quy Ba” thuở xưa đồng môn thường hòa tấu mỗi độ hoàng hôn buông xuống sân luyện kiếm.

Tiếng tiêu dứt hẳn ở bờ dậu nứa ngoài sân. Tiếng gậy trúc gõ nhẹ lên đá cuội lộc cộc từng nhịp đều đặn.

— Lão ca ca, bốn mươi năm không gặp, người xưa cảnh cũ, Lãnh Tuyền này quả là nơi dưỡng tâm tuyệt hảo.

Một giọng nói ấm áp, tròn vành rõ chữ vang lên. Đứng trước ngưỡng cửa Kiếm Lư là một lão giả râu tóc bạc phơ như tuyết, gương mặt hồng hào phúc hậu, khóe mắt đầy nếp nhăn cười hiền từ. Lão mặc chiếc áo bào gấm thêu vân mây của trưởng lão danh dự Tiêu Dao Kiếm Các, lưng hơi còng, hai tay chống hờ lên thân gậy trúc bóng loáng.

Tiết Vạn Thạch.

Trâu Cảnh Hạc đứng lặng giữa gian nhà đất thô sơ, đôi mắt thâm sâu như giếng cổ nhìn người vừa bước tới. Thời gian có thể phủ trắng mái đầu, đẽo gọt dáng dấp, nhưng ánh mắt lấp lánh sự toan tính ẩn sâu sau nụ cười từ ái kia thì bốn mươi năm qua chưa từng đổi khác.

— Khách quý ghé mái lều cỏ tranh, chẳng hay Tiết trưởng lão của Tiêu Dao Kiếm Các lặn lội tới chốn lam sơn chướng khí này có việc gì chỉ giáo? — Trâu Cảnh Hạc cất giọng khàn đục, chậm rãi hỏi.

Tiết Vạn Thạch khẽ thở dài, bước qua ngưỡng cửa, đưa mắt nhìn quanh gian lều đơn sơ rồi dừng lại nơi phiến đá mài lớn đượm nước lạnh:

— Sư huynh cớ sao lại xa cách như vậy? Trước mặt vãn bối chính tà hai phái, lão hủ là Tiết trưởng lão; nhưng trước mặt sư huynh, lão hủ mãi mãi chỉ là gã sư đệ vụng về năm xưa cùng người thụ giáo dưới chân Lạc Nhạn Lĩnh mà thôi.

Nói đoạn, lão cắm cây gậy trúc sang bên cạnh bàn gỗ mộc, tự nhiên kéo chiếc ghế tre ngồi xuống, vẻ mặt đượm buồn:

— Nghe tin hai phái Tiêu Dao và Cửu U vì mối thù ba mươi năm trước mà dốc toàn lực kéo về đây, lão hủ ăn ngủ không yên. Cả đời này lão hủ chỉ mong giang hồ bớt đi cảnh máu chảy đầu rơi, nên mới đem tấm thân già này tới đây điều đình, đứng ra làm người hòa giải. Không ngờ tới nơi, lại nghe danh một lão thợ mài kiếm họ Trâu giữ hai thanh thần binh. Đến khi thấy bóng lưng sư huynh bên bờ suối, lão hủ mới dám tin người vẫn còn tại thế.

Trâu Cảnh Hạc không đáp lời than thở ấy. Ông xoay người, nhấc chiếc ấm đất nung đã sứt vòi bên bếp tro tàn, rót ra một chén nước suối lạnh đã ngâm lá trà rừng hái trên vách đá. Đặt chén nước xuống trước mặt đối phương, ông thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện:

— Chốn nghèo hèn không có danh trà hảo hạng tiếp đón trưởng lão, chỉ có nước suối đá lạnh và chút vị chát của cỏ cây. Tiết sư đệ cứ tự nhiên.