Chương 10: Hàn Băng Giải Cơ Quan

Trâu Cảnh Hạc rút đôi tay lên khỏi mặt nước. Hơi lạnh từ dòng suối ngầm bám theo mu bàn tay, phả ra những sợi khói trắng mỏng rồi tan vào bóng đêm. Nơi ông vừa thả thanh Huyết Lân ma kiếm xuống, mặt nước khép lại im lặng như chưa hề bị khuấy động — chỉ còn những vòng gợn nhỏ li ti lan rộng rồi mất hút trong bóng tối.

Ông đứng dậy, phủi cát đất trên đầu gối, không ngoái đầu nhìn lại.

Bên trong Kiếm Lư, A Sơ đã ngủ say từ lâu, hơi thở đều đặn dưới tấm chăn vải thô. Trâu Cảnh Hạc không thắp đèn, ngồi xuống chiếc ghế gỗ cạnh lò than tàn, nhìn vào đám than hồng le lói qua lớp tro nguội. Cái rét đêm nay khác hẳn với những đêm trước — đây là loại rét từ lòng đất thấm lên, nặng và lặng, loại hàn khí hiếm có mà ông đã chờ đợi từ trước khi hai vị chưởng môn kéo quân đến Lãnh Tuyền.

Bốn mươi năm bên suối lạnh này, ông biết từng nhịp thở nóng lạnh của dòng chảy ngầm dưới lòng thung lũng. Đêm hàn băng cực hạn như đêm nay — loại đêm mà nước ngầm sâu nhất của Lãnh Tuyền đủ lạnh để co rút kim loại trong một canh giờ bằng nhiều ngày ủ lạnh thông thường — chỉ xuất hiện đôi lần trong cả một mùa đông dài. Vì vậy ông mới chọn đêm nay để thả thanh Huyết Lân xuống dòng suối ngầm sâu nhất. Không phải tùy tiện.

Lò than tắt dần. Ông ngồi đó đến khi tro nguội hẳn, rồi thiếp đi lúc nào không hay.

*

Tảng sáng, trước khi A Sơ thức dậy, Trâu Cảnh Hạc đã ra bờ suối ngầm sau Kiếm Lư.

Mặt đá bên bờ phủ một lớp băng mỏng tang trong ánh sáng lờ mờ buổi sớm. Ông cẩn thận đặt chân tránh mép trơn, thọc sào trúc xuống dọc theo sợi dây thừng buộc quanh chuôi kiếm, từ từ kéo thanh Huyết Lân lên.

Thân kiếm vừa rời khỏi mặt nước, hàn khí bốc lên thành từng đợt mờ đục. Trâu Cảnh Hạc đặt kiếm nằm ngang trên phiến đá phẳng bên bờ, nghiêng đầu nhìn vào đáy chuôi kiếm.

Đúng như ông liệu định.

Đêm hàn băng cực hạn đã làm co rút lớp hàn kim bên ngoài chuôi kiếm nửa ly — vừa đủ để khe rãnh bí mật bị che kín bấy lâu hé mở ra một đường tóc mảnh dọc theo đáy chuôi. Ngón tay cái chai sần của ông lướt nhẹ theo đường rãnh, tìm thấy hai then chốt nhỏ bằng hạt đậu đang nằm lệch về một bên.

Ông ngồi thẳng lưng, nhắm mắt.

Ông vận chuyển nhu kình tụ vào đầu hai ngón tay. Không phải kình lực bạo mãnh dùng phá cứng, mà là thứ kình mềm mại như nước len qua khe đá — len lỏi vào từng khe hở, tìm điểm tựa, rồi búng ra nhẹ hơn tiếng lá rơi.

Tách.

Nắp chốt cơ quan ở đáy chuôi kiếm bật khẽ ra, rơi vào lòng bàn tay ông như mảnh vỏ sò nhỏ màu đen xỉn.

Bên trong lòng chuôi kiếm rỗng, thứ được bảo bọc suốt mấy thập kỷ cuối cùng lộ ra dưới ánh sáng ban mai lạnh lẽo: một cuộn da cừu nhỏ, bọc kín bằng sáp ong vàng óng đã cứng thành khối. Không một chút ẩm ướt, không một nếp nhăn.

Trâu Cảnh Hạc nhấc cuộn da cừu ra bằng hai tay.

Ngón tay ông ngừng lại một nhịp. Đôi bàn tay vẫn không run — bốn mươi năm ngâm suối lạnh đã luyện chúng bền hơn đá — nhưng bên trong lồng ngực, thứ gì đó trũng xuống âm thầm như đất cát lở vào đáy giếng sâu.