Chương 13: Mặt Nạ Sắt Vết Bỏng Cũ

Tiếng gầm căm hờn xé toạc màn đêm của Sở Triệt từ phía sườn đồi Tiêu Dao Kiếm Các vọng dội khắp các vách đá, khiến lũ quạ đêm hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn vào sương mù. Dưới thung lũng, căn nhà gỗ Lãnh Tuyền Kiếm Lư vẫn lặng lẽ nép mình bên dòng suối róc rách. A Sơ trở mình trên chiếc chõng tre ọp ẹp, bàn tay nắm chặt mép chăn thô, lắng nghe dư âm tiếng gầm phẫn nộ dần tan vào tiếng nước chảy buốt giá. Đêm dài nặng nề trôi qua trong nỗi phấp phỏng khôn nguôi.

Sáng sớm ngày thứ chín của kỳ hạn mười ngày, màn sương xám đặc quánh như dải lụa ẩm ướt quấn quanh những triền đá tai mèo lởm chởm.

Theo lời dặn của Trâu Cảnh Hạc, A Sơ quẩy chiếc giỏ mây cũ sau lưng, lần theo con đường mòn cheo leo ngược lên vách đá phía Tây để hái lá hàn liên thảo. Gió bấc rít qua các kẽ đá lạnh buốt thấu xương, sương mai đọng thành từng hạt nước li ti bám trên ngọn cỏ gai cào xước mu bàn tay. Khi men qua một khúc cua hẹp dẫn ra dải đất cằn cỗi sát bờ vực đứng, bước chân A Sơ bỗng khựng lại.

Phía trước, bên bờ vực đá lở dốc đứng nhìn thẳng xuống dòng suối ngầm cuộn sóng, một bóng người cao lớn sừng sững trong chiếc trường bào màu mực thẫm viền chỉ đỏ.

Đó là Nghiêm Vô Vọng, môn chủ Cửu U Môn.

A Sơ nín thở, vội nép mình sau một tảng đá rêu phong xám xịt. Vị môn chủ khét tiếng tàn bạo của tà phái lúc này không mang theo kỵ mã hay tùy tùng hộ vệ, chỉ đứng cô độc một mình giữa bốn bề gió lộng.

Dưới ánh sáng mờ đục của buổi sớm mai, Nghiêm Vô Vọng chậm rãi giơ bàn tay thô ráp lên bên má. Ngón tay cứng cáp khẽ gẩy chốt cài sau gáy, rồi từ từ tháo nửa mảnh mặt nạ sắt đen nhánh đặt xuống phiến đá bên mép nước.

A Sơ giật thót lồng ngực, hai mắt mở to kinh ngạc.

Ẩn sau lớp sắt lạnh lẽo không phải là dung mạo ma quỷ hung tợn, mà là nửa khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo bỏng co rúm, đỏ tía đan xen trắng bệch kéo dài từ hốc mắt xuống tận cằm. Gió núi tạt qua làm mái tóc xơ xác rũ rượi bay, để lộ đôi mắt thâm quầng nhuốm đầy vẻ đau đớn, mỏi mệt chứ chẳng hề có sát khí ngút trời như người đời vẫn đồn đại.

Nghiêm Vô Vọng quỳ một gối xuống lớp đất đá khô cằn. Từ trong bọc áo trước ngực, y thận trọng lấy ra một chiếc trâm gỗ đào nhỏ nhắn đã nứt đôi, bên trên có khắc hình một bông hoa tuyết giản dị của Tiêu Dao Kiếm Các. Bàn tay từng vung ma kiếm chém sắt như chém bùn nay lại run rẩy lạ thường. Y dùng một nhánh cây khô cẩn thận bới từng vốc đất lạnh, đặt chiếc trâm gãy xuống hốc nhỏ, rồi lấp đất lại, xếp lên trên ba viên đá cuội trắng tinh.

Một tiếng thở dài trầm đục nghẹn ngào thoát ra từ lồng ngực vạm vỡ:

— Ba mươi năm rồi… Lời hứa đưa ngươi trở về ngọn núi tuyết năm ấy, bản tọa e rằng kiếp này không làm nổi nữa.

Nhìn cảnh tượng ấy, A Sơ xúc động, bất giác bước hụt chân khiến một hòn sỏi nhỏ lăn lóc cọ vào vách đá phát ra tiếng lạo xạo.

— Kẻ nào?

Tiếng quát ồm ồm như sấm dậy vang lên tức thì. Nghiêm Vô Vọng chụp vội mảnh mặt nạ sắt che khuất nửa mặt, thân hình to lớn xoay tít, chỉ trong chớp mắt đã lướt tới trước mặt A Sơ. Một luồng chưởng phong cương mãnh như núi lở chụp thẳng xuống đầu cậu bé.

A Sơ không kịp né tránh, theo bản năng giơ hai tay lên che trán, trên mu bàn tay phải lộ rõ vết sẹo hoa văn đúc kiếm Lạc Nhạn Lĩnh.

Chưởng lực cuồn cuộn bỗng dưng dừng bặt cách trán A Sơ nửa thước, cuốn tung những lọn tóc tơ của thiếu niên bay ngược ra sau. Nghiêm Vô Vọng nheo mắt nhìn vết sẹo cổ thụ ba mũi kiếm, rồi nhìn chiếc giỏ mây vương vãi mấy ngọn cỏ đắng, kình lực nơi bàn tay lập tức tiêu tán. Y hừ lạnh một tiếng, giọng đanh thép nhưng không có ý giết chóc:

— Hóa ra là tiểu quỷ ở Kiếm Lư. Ngươi to gan lắm, dám rình mò bản tọa hành sự?

A Sơ nuốt khan một ngụm nước bọt, tim đập thình thịch nhưng cố giữ thẳng lưng, ngước nhìn vào mắt vị môn chủ:

— Con… con chỉ lên núi hái thuốc cho sư phụ, tình cờ đi ngang qua thôi. Tiền bối vừa chôn cất kỷ vật của một đứa trẻ đúng không?

Khóe mắt Nghiêm Vô Vọng giật nhẹ sau lớp mặt nạ sắt. Y quay lưng lại mé vực, tà trường bào phần phật bay trong gió: