Chương 14: Độc Rải Thượng Nguồn

Mùi xú uế khét lẹt xộc vào mũi khiến A Sơ lợm giọng, dạ dày cuộn lên từng cơn cồn cào. Cậu vội đưa tay bịt mũi, kinh hãi nhìn vạt bọt trắng đục lững lờ trôi dạt vào mép đá dưới chân. Dòng suối Lãnh Tuyền vốn quanh năm trong veo nhìn thấu tận đáy sỏi cuội, lúc này lại ngả sang sắc xám nhờ nhờ, mang theo từng dải váng nhờn quánh lại như mỡ trăn thối rữa.

Thiệu Vân nép sát sau tảng đá lớn, ngón tay siết chặt vỏ kiếm da hươu đến trắng bệch. Nàng khẽ kéo vạt áo A Sơ, hạ giọng thảng thốt:

— Nước suối có độc! Mùi này… chẳng lẽ kẻ đó muốn đầu độc toàn bộ người trong thung lũng?

— Suối ngầm này chảy thẳng về Lãnh Tuyền Kiếm Lư, rồi rẽ sang hai ngả nơi đóng quân của Tiêu Dao Các và Cửu U Môn. — A Sơ run giọng, sống lưng lạnh toát khi nghĩ đến hậu quả. — Nếu để nước độc lan xuống hạ lưu, hàng trăm mạng người của cả hai phái và sư phụ đệ sẽ không ai thoát khỏi kiếp nạn!

— Chúng ta phải lên thượng nguồn ngăn lại!

Không một khắc chần chừ, Thiệu Vân cắn răng gượng nén cơn đau âm ỉ ở bả vai, tung mình lướt nhẹ trên những mỏm đá tai mèo lởm chởm. A Sơ vội vã xách giỏ thuốc bám sát gót nàng. Cậu vốn quen thuộc từng gốc cây hốc đá chốn rừng sâu này từ thuở lên năm, thoăn thoắt dẫn đường len lỏi qua những bụi gai rậm rạp men ngược theo con nước xiết.

Càng lên cao về phía hẻm núi Thác Bạc, mùi khét nồng càng đặc quánh lại, nghẹt thở như chui vào lò hỏa thiêu. Dọc hai bên bờ suối, từng bầy cá núi bụng trắng xóa nổi lềnh bềnh tấp vào kẽ đá, mang cá há hốc rỉ ra những giọt máu thâm đen. Lũ rêu xanh mướt bám trên đá cuội nay rữa nát thành thứ bùn nhão nhoét, bốc khói mỏng le lói. Những nhánh dương xỉ và cổ thụ ven bờ vừa bị bọt nước bắn trúng liền rũ ngọn, lá non cháy xém úa vàng trong chớp mắt.

A Sơ kinh hoàng nhìn cảnh tượng tang thương. Kịch độc này hung hiểm vượt xa mọi loại nọc rắn hay cỏ độc mà cậu từng biết khi theo sư phụ bốc thuốc cứu người. Đây rõ ràng là thứ độc dược tàn khốc chuyên hủy hoại xương tủy sinh linh.

Khi cả hai vòng qua một khúc quanh hiểm trở ngập tràn hơi sương lạnh, tiếng nước đổ ầm ào của Thác Bạc dội vào vách núi vang rền. Nơi đây là khởi nguồn của dòng Lãnh Tuyền, dòng thác đổ thẳng từ vách đá cao ba mươi trượng xuống một vụng nước sâu hun hút, trước khi chia thành các nhánh ngầm tưới mát cho toàn bộ thung lũng.

Nấp sau một bụi mâm xôi rậm rạp, A Sơ nín thở ngó ra.

Trên mỏm đá nhô ra giữa xoáy nước cuộn trào, một bóng người khoác áo choàng xám tro đang đứng sừng sững. Người nọ trùm mũ kín mít, chỉ lộ ra chòm râu hoa râm lấp ló dưới cằm. Lão chậm rãi mở một chiếc đãy da lớn, nghiêng tay trút từng vốc bột mịn màu tro xám xuống lòng thác. Bột độc vừa chạm vào làn nước liền sủi bọt ùng ục, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn rồi nhanh chóng bị dòng nước hung hãn cuốn phăng đi.

Gió núi thổi lật tà áo choàng của kẻ áo xám, để lộ bên hông lão một miếng ngọc bội treo lủng lẳng. Dưới ánh nắng ban mai le lói xuyên qua màn sương mù, miếng ngọc ánh lên sắc xanh biếc kỳ lạ, bên trên chạm khắc tinh xảo hình đôi chim hạc quấn quýt dưới gốc tùng cổ thụ.

A Sơ nheo mắt nhìn, trong lòng dâng lên mối nghi hoặc quen thuộc. Miếng ngọc bội kia có đường nét uốn lượn vô cùng đặc thù, rất giống với những nét chạm khắc trên các kỷ vật cũ mà sư phụ thỉnh thoảng đem ra lau chùi trong đêm vắng.

— Quả nhiên là Hủ Cốt Tán! — Thiệu Vân nghiến răng thì thầm bên tai A Sơ, mắt nàng long lên giận dữ. — Độc này một khi ngấm vào đan điền sẽ khiến người luyện võ phát cuồng, kinh mạch nứt nẻ, gân cốt tan rữa mà chết. Hắn muốn hai phái tàn sát lẫn nhau đến hơi thở cuối cùng!

— Dừng tay lại! — Thiệu Vân không kìm được phẫn nộ, bất thần rút phắt thanh kiếm bọc da hươu bên hông, đạp mạnh lên mỏm đá phóng vụt ra ngoài.

Ánh kiếm thanh phong lóe lên tựa một vệt sao băng xé toạc màn sương mù, mũi kiếm thẳng tắp chém xéo về phía cổ tay đang cầm bao độc của gã.

Kẻ áo xám giật mình, nhưng động tác của lão nhanh như quỷ mị. Lão không hề quay đầu lại, tay trái vung tà áo choàng ra sau, một luồng kình lực âm hàn như cuồng phong quét ngang, đánh bạt mũi kiếm của Thiệu Vân sang một bên. Lưỡi thép va vào kình khí phát ra tiếng "keng" đanh gọn như chém vào gang thép.

— Con nha đầu miệng còn hôi sữa, dám phá hỏng đại sự của ta!

Giọng nói the thé rít qua kẽ răng lão, khô khốc và lạnh lẽo tựa tiếng cọ xát của đá sắc. Lão xoay người lại, tay áo phất mạnh, tung ra một chưởng mang theo kình phong đen ngòm ập tới.

Thiệu Vân vừa mới chạm chân xuống tảng đá trơn trượt, vết thương cũ ở vai lại nhói buốt khiến thân pháp nàng khựng lại nửa nhịp. Nhận thấy chưởng lực hung hiểm của đối phương đập gãy một nhánh tùng cổ thụ to bằng bắp đùi chắn ngang lối, nàng vội vã vung kiếm đón đỡ nhưng cả người đã bị chấn động lùi liên tiếp ba bước, khóe môi tràn ra một vệt máu tươi.

A Sơ ở phía sau thấy tình thế ngàn cân treo sợi tóc, không chút do dự lao vút ra. Cậu nhặt lấy hai hòn đá cuội nhọn hoắt dưới chân, vận hết bình sinh ném thẳng vào huyệt đạo bên sườn kẻ áo xám: