Chương 16: Trao Kiếm Trước Trận Cờ

Tiếng chuông đồng từ Lãnh Tuyền đài dứt hẳn, để lại dư âm trầm đục tan dần giữa tiếng mưa đá lộp bộp gõ lên mái tranh. Đứng bên hiên Kiếm Lư, Trâu Cảnh Hạc khẽ siết chặt mảnh ngọc vỡ trong lòng bàn tay chai sạn. Bên cạnh ông, Thiệu Vân cắn chặt môi, ánh mắt vừa bàng hoàng vừa phẫn nộ hướng về phía bóng tối bao trùm doanh trại Tiêu Dao Kiếm Các.

— Đêm nay con hãy ở lại đây trông chừng A Sơ — Trâu Cảnh Hạc cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt nhìn sâu vào màn mưa buốt giá. — Độc tính trong người thằng bé mới lui, tuyệt đối không được để hơi lạnh xâm nhập. Chuyện ngày mai trên đài quyết đấu, lão già này tự có tính liệu.

Thiệu Vân gật đầu, cố nén giọt nước mắt lăn trên má. Nàng quay bước vào gian trong, nơi thiếu niên mười lăm tuổi vẫn đang thiếp đi trong giấc ngủ nhọc nhằn, hơi thở dẫu yếu ớt nhưng đã dần đều đặn.

Trâu Cảnh Hạc khép hờ cánh cửa gỗ, thắp lên ngọn đèn dầu hạt sở leo lét. Suốt đêm dài lạnh buốt, ông ngồi bất động bên bàn đá, lắng nghe tiếng gió rít qua khe vách và tiếng suối ngầm cuộn xiết. Trong lòng ông, từng mảnh ghép của bốn mươi năm ân oán như dòng nước lạnh chảy tràn qua ký ức.

Sáng sớm ngày thứ mười.

Mưa đá đã tạnh hẳn, nhưng bầu trời thung lũng Lãnh Tuyền xám xịt như một tấm chì khổng lồ đè nặng xuống vách đá. Sương mù dày đặc mang theo hơi buốt thấu xương lững lờ trôi sát mặt đất.

Trâu Cảnh Hạc thay một bộ áo vải thô màu xám tro tề chỉnh, búi lại mái tóc bạc trắng bằng chiếc trâm gỗ cũ. Ông cúi xuống phiến đá mài bên bờ nước, nhấc hai thanh kiếm lên. Thanh Tinh Hà Kiếm ánh bạc lấp lánh như vệt sao băng đặt bên cạnh thanh cổ kiếm Huyết Lân với những đường vân vảy rồng đỏ thẫm u tịch. Cả hai thanh kiếm đều đã được mài tròn nửa phân mũi nhọn, sống kiếm dịch chuyển trọng tâm lùi về chuôi ba tấc, nằm lặng lẽ trên chiếc khay gỗ thơm lót vải gấm trắng.

Nâng khay kiếm bằng đôi tay gầy guộc nhưng vững chãi, Trâu Cảnh Hạc cất từng bước chậm rãi rời khỏi Kiếm Lư, hướng về phía bãi đá Lãnh Tuyền đài cách đó ba dặm đường.

Nơi ngã ba hợp lưu của ba con suối cạn, bãi đá Lãnh Tuyền đài hiện ra giữa làn sương lạnh. Không khí nơi đây ngột ngạt đến nghẹt thở. Hàng trăm kiếm khách và đao thủ đã dàn trận đối lũy nghiêm ngặt từ bao giờ. Phía bờ Đông, đại quân Tiêu Dao Kiếm Các vận bạch y chỉnh tề, phi kiếm tuốt trần sáng lòa, cờ trắng bay phần phật trong gió sớm. Đứng đầu trận là Sở Triệt với khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch do độc tính của bát canh sâm đêm qua vẫn chưa tan hết. Phía bờ Tây, hàng ngũ Cửu U Môn mặc trường bào màu mực viền chỉ đỏ đứng lặng thinh như những pho tượng sắt, đao phong sắc lẹm tuốt trần tỏa ra sát khí ngút trời. Nghiêm Vô Vọng khoác áo choàng đen, nửa chiếc mặt nạ sắt che khuất vết bỏng cũ, ánh mắt sắc như chim ưng găm thẳng về phía đối thủ truyền kiếp.

Giữa hai bờ chiến tuyến, khoảng đất trống trải trên bãi đá cuội rộng lớn phẳng phiu như một bàn cờ sinh tử khổng lồ, chỉ chờ một tàn lửa nhỏ là bùng lên biển máu.

Từng bước chân của Trâu Cảnh Hạc đạp lên lớp đá cuội ẩm ướt phát ra những tiếng lạo xạo khẽ khàng, nhưng lại thu hút toàn bộ ánh mắt của hai đại phái. Mọi tiếng xì xào, mọi hơi thở dồn dập bỗng chốc im bặt.

Lão kiếm tượng già bước lên phiến đá tròn cao nhất ở trung tâm đài, đặt chiếc khay gỗ thơm xuống trước mặt, bình thản ngẩng đầu nhìn hai vị chưởng môn:

— Mười ngày ước định mài kiếm ngâm suối băng đã trọn vẹn. Lão già này mang hai thanh thần binh hoàn trả cho hai vị môn chủ.

Sở Triệt khẽ nhíu mày, bước lên phía trước ba bước, áo choàng trắng tung bay phần phật. Giọng vị Các chủ Tiêu Dao Các đanh thép vang vọng khắp bãi đá:

— Lão trượng giữ đúng lời ước hẹn, Tiêu Dao Kiếm Các ghi nhận mối ân tình này. Hôm nay ân oán ba mươi năm giữa Tiêu Dao Các và Cửu U Môn sẽ được giải quyết dứt điểm dưới lưỡi kiếm Tinh Hà!