Chương 12: Hài Cốt Trong Gian Chòi Gỗ

Tiếng rên nghẹn ngào từ cõi u minh vẫn rền rĩ dưới kẽ rễ cây gạo, lẫn trong tiếng gió rít buốt giá nơi ngã ba ranh giới. Cụ Mậu không chần chừ một khắc, lập tức bước tới gốc cổ thụ. Đạo hoàng phù thêu chỉ bạc lôi điện vẫn đang ghim phập vào thân gỗ, nhả từng đợt khói khét lẹt và làm trào ra dòng nhựa đen đặc như máu tươi.

Cụ Mậu rút từ thắt lưng ra con dao gọt thuốc chuôi sừng đã mòn nhẵn. Lưỡi thép sắc bén lướt đi dứt khoát, cụ gọt phăng mảng vỏ cây bị lôi hỏa thiêu cháy, bứng bật gốc lá bùa tà đạo ném xuống đất. Nhựa đen ngưng chảy, tiếng rên rỉ u uất dưới lòng đất mới dần lắng xuống. Cụ cúi người, nhặt mấy ngọn lá ngải cứu tươi vò nát trong lòng bàn tay, đắp lên vết thương hở trên thân cây gạo rồi khẽ vỗ về:

— Khổ ải tạm lui rồi. Cây lành chở che người khuất, xin hãy yên lòng.

Quay sang miệng hố đất mùn phía tây bắc, cụ nhìn thấy Thạch Lạc đang quỳ sụp bên mười hai bộ hài cốt, đôi vai gầy rung lên từng chập. Chân linh Liễu Nương nép sát bên cạnh, bàn tay mờ ảo không ngừng che chắn cho đống xương tàn trắng bệch đã nằm dưới bùn lạnh trọn năm mươi năm.

— Thạch Lạc, mau lau nước mắt đi con. — Giọng cụ Mậu trầm ấm vang lên. — Thiết Lôi đã lộ dã tâm, ngã ba này đêm nay không còn là nơi an nghỉ an toàn cho thân nhân họ Thạch nữa. Chúng ta phải đưa các vị ấy về gian chòi gỗ trước khi trời hửng sáng.

Thạch Lạc gật đầu, đưa mu bàn tay quệt ngang khóe mắt, vội trải những tấm chiếu mộc dày dặn đã chuẩn bị sẵn bên miệng hố. Dưới ánh sáng ấm áp tỏa ra từ ngọn đèn đồng thuần dương, cụ Mậu cùng người học trò cẩn trọng bọc từng bộ di cốt. Đôi bàn tay thô ráp của cụ già một trăm năm mươi tuổi nâng niu từng khúc xương gãy vụn, xếp ngay ngắn vào chiếu tre. Cụ cẩn thận đánh dấu riêng bộ hài cốt của Liễu Nương cùng mười một gia nhân xấu số, rồi cùng Thạch Lạc khiêng từng bọc vào trong trạm tuần lộ.

Gian chòi gỗ vốn nhỏ hẹp bỗng trở nên trang nghiêm và tĩnh mịch lạ thường. Cụ Mậu đặt ngọn đèn dầu lạc ngải cứu lên chiếc bàn tròn ở chính giữa gian phòng, khêu sợi bấc vải mộc nhô cao thêm một phân. Ngọn lửa thuần dương bừng lên sắc vàng ấm dịu, hương thơm bùi ngậy của dầu lạc già hòa quyện mùi ngải cứu khô lan tỏa khắp bốn góc vách nứa, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt xương của tử khí.

Cụ Mậu bắc nồi nước mưa lên bếp than hồng, thả vào mấy nắm lá ngải cứu già cùng vài lát gừng tươi. Khi hơi nước bốc lên thơm ngát, cụ nhúng chiếc khăn vải thô vào chậu đồng rồi trao cho Thạch Lạc:

— Rửa sạch đất cát u uế cho tiên tổ đi con. Hơi ấm của ngải cứu thuần dương sẽ gột sạch tà khí năm mươi năm vùi chôn dưới rễ cây.

Thạch Lạc run rẩy nhận lấy tấm khăn ấm. Khi chạm vào từng mảnh xương sườn rạn nứt vì nhát chém năm xưa của bà nội và những gia nhân họ Thạch, nước mắt thiếu niên lại lã chã rơi xuống nền đất nện:

— Bà nội ơi… mười một chú bác ơi… Cháu bất tài, để mọi người phải chịu oan khuất đọa đày đến tận hôm nay.

Cụ Mậu ngồi xuống bên cạnh chiếc chõng tre, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Thạch Lạc. Ánh mắt cụ già đăm đắm nhìn ngọn lửa đồng bập bùng:

— Đừng tự trách mình, Thạch Lạc. Oan khiên này là do lòng tham không đáy của phường ác đạo gieo rắc. Con vừa thấy Thiết Lôi hung hãn, nôn nóng muốn đoạt chiếc vòng ngọc mẫu đơn và san phẳng ngã ba này bằng lôi đàn chín tầng chứ?

Thạch Lạc ngẩng lên, hai mắt rực lửa giận:

— Thưa sư phụ, con chỉ hận không thể liều mạng với tên giặc ấy ngay tại trận! Hắn bảo cần chiếc vòng ngọc để giải trừ phản phệ cho sư phụ hắn, lời ấy là thật hay giả?