Chương 13: Tiếng Trống Họp Làng Canh Năm

Thạch Lạc nhìn chằm chằm vào dấu ấn triện son đỏ hình chim ưng ngậm cành liễu, lồng ngực đập thình thịch như nổi trống. Dưới ánh lửa vàng óng ả, hình bóng con mãnh cầm như đang giương nanh múa vuốt, đè nặng lên số phận oan khiên của mười hai sinh mạng họ Thạch suốt nửa thế kỷ qua. Cụ Mậu trầm ngâm vuốt chòm râu bạc, ánh mắt già nua thoáng qua một nét uy nghiêm hiếm thấy. Cụ bước đến bên chiếc chõng tre, rút lấy nghiên mực mài sẵn cùng một phong thư bằng giấy bản dày dặn, nhanh thoăn thoắt chấm bút viết vài hàng chữ chân phương.

— Thạch Lạc, con cầm lấy cuốn sổ da thú này và phong thư tay của lão. Canh năm vừa điểm, con lập tức chạy thẳng về đình làng trấn Hắc Lĩnh, tìm gặp Đại Trưởng lão Lý Cung Minh. Lão nhân gia là bậc kỳ lão công minh nhất hội đồng bô lão, thuở trẻ từng kết nghĩa kim lan với ông nội con. Chỉ có cụ ấy mới đủ uy tín triệu tập dân làng trước khi dã tâm của phường tà đạo kịp bưng bít sự thật.

— Con đi ngay, thưa sư phụ!

Thạch Lạc siết chặt bọc gấm chứa cuốn sổ và bức thư trong ngực áo, lòng bàn tay còn nắm chặt chiếc vòng ngọc mẫu đơn ấm áp. Chàng quay sang nhìn chân linh bà nội đang mỉm cười dịu dàng khích lệ bên ngọn đèn dầu lạc ngải cứu. Cúi đầu bái biệt sư phụ, thiếu niên mười sáu tuổi xoay người lao vút vào màn đêm lạnh buốt.

Bàn chân trần của Thạch Lạc sải từng bước dũng mãnh trên con đường mòn quen thuộc. Sương khuya phả vào mặt buốt rát, nhưng hơi ấm thuần dương luân chuyển trong lồng ngực khiến đôi chân chàng nhanh nhẹn như hươu rừng. Khi tiếng chuông đồng từ vọng gác thị trấn điểm sang canh năm, bóng Thạch Lạc đã hiện ra trước chiếc cổng gỗ sồi bề thế của đình làng trấn Hắc Lĩnh.

Không chậm trễ một khắc, Thạch Lạc vớ lấy chiếc dùi gỗ lim treo bên vách, dồn hết sức bình sinh nện dồn dập vào mặt trống đình.

"Tùng! Tùng! Tùng! Tùng..."

Hồi trống dồn dập rền vang, xé toạc sự tĩnh mịch của sương sớm. Âm thanh thúc giục lan xa khắp các ngõ ngách, dội vào từng mái ngói rêu phong. Chẳng mấy chốc, những ánh đuốc bập bùng sáng lên từ các nếp nhà gỗ. Tiếng then cài lách cách, tiếng bước chân vội vã đổ về sân đình rộn rã. Dân làng tụ tập đông đúc, ai nấy đều ngơ ngác trước bóng dáng thiếu niên gầy guộc đang đứng thẳng tắp trên bậc thềm đá, lồng ngực phập phồng thở dốc nhưng đôi mắt sáng quắc như sao mai.

Một lão nhân râu tóc bạc phơ, khoác áo lương the đen, chống gậy trúc bước nhanh tới. Đó chính là Đại Trưởng lão Lý Cung Minh. Cụ nheo mắt nhìn Thạch Lạc, giọng trầm đục mà nghiêm khắc:

— Thiếu niên nào dám cả gan gõ trống báo động lúc canh năm? Có chuyện chi nguy cấp đến sự an nguy của bản trấn?

Thạch Lạc quỳ một gối xuống phiến đá xanh, kính cẩn dâng phong thư của cụ Mậu lên ngang trán:

— Thưa Đại Trưởng lão cùng các bậc bô lão! Cháu là Thạch Lạc, đệ tử của cụ Mậu nơi trạm tuần lộ ngã ba Cây Gạo, cũng chính là cốt nhục duy nhất còn sống sót của phường buôn họ Thạch năm mươi năm trước! Đêm qua, dưới rễ cây gạo cổ thụ, mười hai bộ hài cốt của đoàn buôn bị chôn sống oan khuất nửa thế kỷ đã được đào lộ. Cháu vâng mệnh sư phụ mang chứng cứ thép về đây để rửa sạch nỗi hàm oan cho tổ tiên!

Lời nói vừa dứt, cả sân đình bỗng chốc xôn xao như ong vỡ tổ. Người già kinh ngạc trố mắt, lớp trẻ xì xào bàn tán. Thảm án đoàn buôn họ Thạch ôm bạc trốn nợ năm xưa vốn là câu chuyện cửa miệng của trấn Hắc Lĩnh, nay đột ngột bị lật lại giữa ban ngày ban mặt.

Đúng lúc ấy, từ phía sau đám đông, một gã đàn ông mặt choắt, râu dê, khoác áo choàng xám viền chỉ bạc bước ra. Gã là Tiễn Lương, một tay tay sai thân tín của viên hương hào trong trấn, đồng thời cũng là kẻ thường xuyên giao du với đồ chúng phái Thiết Lôi. Gã chỉ tay vào mặt Thạch Lạc, lớn tiếng quát tháo: