Chương 14: Chín Đợt Nắng Hạ Ép Dầu Già

Khói tím cuồn cuộn bốc lên từ ngọn đồi đá, mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi khiến đoàn tráng đinh trấn Hắc Lĩnh đồng loạt lùi lại mấy bước, ho sặc sụa. Thạch Lạc lập tức bước lên chắn trước mặt Trưởng lão Lý Cung Minh. Chàng phóng tầm mắt về phía trạm tuần lộ, lòng nóng như lửa đốt khi thấy vô số cọc sắt thô ráp quấn dây gai đồng đã được đám đồ chúng áo xám của Thiết Lôi cắm chặt xuống nền đất sỏi quanh ngã ba, tạo thành một vòng vây dữ dằn.

Tiếng nổ lách tách như lửa bén rơm khô không ngừng vang lên từ những đầu cọc nhọn. Mỗi khi một gã lực điền tò mò bước tới gần, một luồng kình khí buốt giá kèm theo tia lửa điện tím ngắt liền bật ra, đánh bật đầu gậy của họ, dằn mặt không cho bất kỳ ai bước qua ranh giới.

— Thạch Lạc! Có vượt qua được chăng? — Trưởng lão Lý Cung Minh vịn chặt vai chàng, sắc mặt ngưng trọng.

— Các cụ và bà con cứ tạm đứng ở gò đất cao này! — Thạch Lạc đáp dứt khoát, bàn tay siết chặt bọc gấm trong ngực. — Để con vào trước mở lối!

Dứt lời, chàng sải bước dũng mãnh tiến thẳng về phía hàng rào cọc sắt. Lạ kỳ thay, dòng máu thuần dương cuộn chảy trong huyết quản khiến chàng chẳng hề khiếp sợ sát khí lôi điện. Khi đầu ngón tay chàng chạm vào khoảng không trước mặt, làn khí tím ngắt bỗng rẽ sang hai bên như làn nước gặp mũi thuyền. Chàng nghiêng mình lách qua kẽ hở giữa hai trụ sắt, nhanh thoăn thoắt chạy vào khoảng sân đất nện trước trạm tuần lộ.

Trái ngược hẳn với vẻ hung hãn, gầm rú ngoài kia, bên hiên chòi gỗ mộc mạc, cụ Mậu vẫn thản nhiên ngồi xếp bằng bên cối đá cổ. Tấm áo vải chàm bạc phếch phơ phất theo ngọn gió thu, chòm râu bạc dài đến ngực rủ xuống êm đềm. Trên chiếc nia đan bằng tre cật đặt cạnh chân cụ, những hạt lạc già tròn mẩy, căng bóng như hạt ngọc màu nâu đất đang tỏa ra thứ hương thơm giòn tan của nắng.

Thấy bóng đệ tử tất bật chạy vào, cụ Mậu ngẩng đầu lên, khóe mắt già nua cong lên thành những nếp nhăn hiền từ:

— Thạch Lạc, về rồi đấy ư con? Tiếng chiêng đình làng vừa rồi dóng giả lắm, xem ra lòng người nơi trấn nhỏ đã thấu tỏ sự thật?

— Thưa sư phụ, các bô lão và tráng đinh đã theo con tới tận ranh giới! — Thạch Lạc thở dốc, quỳ một gối xuống cạnh nia tre. — Nhưng ngoài kia, Thiết Lôi đã sai lũ đồ đệ đóng cọc sắt giăng sấm sét phong tỏa lối đi, toan cô lập trạm tuần lộ của chúng ta. Dân làng không cách nào bước vào để đón nhận mười hai bộ hài cốt!

Cụ Mậu khẽ mỉm cười, bàn tay thô ráp nứt nẻ nâng một nắm hạt lạc lên rồi thả rơi chầm chậm xuống lòng nia, tạo nên chuỗi âm thanh lách cách vui tai:

— Đừng vội, con. Sấm sét tà đạo dẫu có hung hãn đến đâu cũng chỉ là thứ cuồng phong chốc lát, sao ngăn nổi lòng người hướng thiện. Việc ngoài kia đã có nhân quả an bài, còn việc của thầy trò ta lúc này là chuẩn bị dầu mới. Đêm rằm sắp tới rồi, ngọn đèn thuần dương không thể cạn dầu. Mau lại đây, đưa mẻ lạc già này vào cối ép.

Thạch Lạc ngẩn người nhìn đống hạt lạc nâu bóng:

— Đây là...

— Mẻ lạc già thu hoạch từ cuối vụ trước, lão đã phơi qua đúng chín đợt nắng hạ gay gắt nhất, hứng trọn tinh hoa thuần dương của trời đất. — Cụ Mậu chậm rãi giảng giải, chỉ tay vào chiếc cối đá xám đen bóng loáng vì dầu mỡ qua nhiều năm tháng. — Hạt lạc ngậm đủ chín lần nắng gắt thì tính hàn trong lòng đất mới tiêu biến hoàn toàn. Khi giã mịn và ép chặt, từng giọt dầu ứa ra mới mang sắc vàng hổ phách và giữ được hơi ấm lâu bền. Đổ vào cối đi con!

Thạch Lạc vâng lời, cẩn thận bưng chiếc nia trút từng vốc lạc già vào lòng cối đá sâu lòng. Chàng cầm lấy chiếc chày gỗ lim nặng trịch, dồn sức giã đều tay theo nhịp thở. Từng hạt lạc vỡ vụn dưới sức nặng của chày gỗ, vỏ lụa nứt toác để lộ phần nhân trắng ngà béo ngậy. Chẳng mấy chốc, một mùi thơm bùi ngọt, ấm áp bắt đầu len lỏi bay lên từ đáy cối.

Đúng lúc ấy, cụ Mậu mở chiếc liễn sành đậy kín, dùng muỗng gỗ múc ra một muỗng cao ngải cứu trắng sánh mịn như mật ong rừng. Thứ cao này vốn được chưng cất từ những búp ngải cứu non hái đúng lúc chính ngọ, hòa cùng sương sớm trên đỉnh Hắc Lĩnh. Cụ nghiêng muỗng, để từng giọt cao thảo mộc nhỏ xuống khối bột lạc đang dẻo quánh, rồi bảo Thạch Lạc: