Chương 19: Trăm Ngọn Hoa Đăng Dầu Lạc

Gió thu thổi nhẹ làm tà áo nguyệt bạch của Liễu Nương cùng mười một bóng hình sau lưng khẽ chập chờn như làn khói mỏng rồi tan biến vào ánh hoàng hôn sẫm đỏ nơi chân trời. Thạch Lạc đứng lặng bên mộ phần mới đắp, ngực phập phồng xúc động. Cậu khẽ chớp mắt, đưa bàn tay sờ lên vết bớt hoa gạo trên cổ tay trái vẫn còn vương hơi ấm thuần dương.

— Đi thôi con, trời sắp tối rồi. Việc lớn đêm nay còn đang chờ ở ngã ba.

Tiếng cụ Mậu vang lên bên cạnh, ấm áp và trầm tĩnh. Thạch Lạc ngoảnh lại, thấy sư phụ đã thu dọn xong chiếc gùi tre, cây gậy trúc già dựng bên tảng đá rêu. Cậu vội vàng lau vệt nước mắt nơi khóe mi, cúi đầu đáp:

— Dạ, thưa sư phụ.

Hai thầy trò rảo bước xuống đồi, men theo lối mòn quen thuộc trở về trạm tuần lộ. Khác hẳn vẻ lạnh lẽo, hiu hắt của những ngày trước, ngã ba Cây Gạo chiều nay bỗng rộn rã thanh âm. Khi bóng hai người vừa hiện ra sau rặng cây gai, tiếng chào hỏi từ phía sân trạm đã vọng tới giòn giã.

Hơn hai mươi tráng đinh và các bà, các chị trong trấn Hắc Lĩnh đang xúm xít quanh chiếc bàn dài ghép từ ván gỗ mộc. Người thì thoăn thoắt gọt vỏ thân cây chuối rừng để làm đế hoa đăng, người thì khệ nệ khiêng từng rổ gốm nung cạn đáy từ chiếc xe thồ đỗ bên vệ đường. Dưới gốc cây gạo cổ thụ, nơi từng rỉ nhựa đen tanh tưởi vì bùa lôi hỏa, nay đã được quét dọn sạch bóng lá rụng, bày ra từng nia tre phơi đầy những hạt lạc già béo ngậy cùng từng bó ngải cứu trắng thơm nồng.

Trưởng lão Lý Cung Minh chắp tay sau lưng, vừa thấy cụ Mậu liền bước tới cười hào sảng:

— Cáp lão nhân, chúng tôi theo lời dặn, đã gom đủ một trăm chiếc bát gốm nung đáy cạn từ lò gốm đất sét phía nam trấn. Lạc già chín đợt nắng và ngải cứu khô vụ này cũng chở tới đây cả thảy bốn gùi lớn. Đêm nay cầu siêu cho mười hai vị chân linh họ Thạch, dân làng Hắc Lĩnh dốc lòng góp sức!

Thạch Lạc bước vội vào sân, hai tay đỡ lấy chiếc gùi tre trĩu nặng từ một bác nông dân:

— Cháu xin tạ ơn Trưởng lão, tạ ơn các bác các chú!

— Thạch Lạc à, mau lại đây bưng mẻ dầu mới ép sang chiếc vò sành lớn! — Một tráng đinh cười rạng rỡ, chỉ tay về phía chiếc cối đá thân thuộc.

Chiếc chày gỗ cối đá ép dầu quay đều kẽo kẹt. Từng dòng dầu lạc già màu hổ phách sóng sánh chảy ra, quyện chặt cùng tinh chất ngải cứu trắng giã nhuyễn, bốc lên mùi thơm ngậy bùi, nồng ấm lan tỏa khắp bốn bề. Thạch Lạc hít một hơi thật sâu. Mùi hương thân thuộc ấy dường như quét sạch mọi u uất của nửa thế kỷ ngậm oan, khiến cả khoảnh đất ngã ba ngập tràn sinh khí.

Cụ Mậu khẽ mỉm cười gật đầu tạ lễ cùng bà con, rồi ngồi xuống chiếc chõng tre đặt trước hiên trạm tuần lộ. Cụ lấy từ trong bao vải thô ra cuộn vải bông mộc trắng tinh, dùng ngón tay thô ráp xé thành từng dải nhỏ bằng ngón tay út. Cụ đưa mắt nhìn chàng thiếu niên đang lăng xăng bên cối dầu, cất giọng gọi:

— Thạch Lạc, lại đây với lão.

— Dạ, sư phụ.

Cậu thiếu niên vội rửa sạch tay bằng nước lá gừng, bước tới ngồi xếp bằng bên cạnh sư phụ trên chiếc chiếu cói. Cụ Mậu đưa cho cậu một nắm vải mộc, chậm rãi hướng dẫn: