Chương 20: Khói Ngải Cứu Tiễn Bước Chân Linh

Gió đông bắc lùa buốt giá qua từng thớ đá, khiến một trăm ngọn bấc vải mộc trong đĩa gốm nung chao đảo ngả nghiêng. Giữa cái lạnh tê tái của thời khắc giờ Tý, cụ Cáp Thuần Mậu chậm rãi bước đến trước chiếc bàn con bên hiên trạm tuần lộ. Đôi bàn tay chai sần thô ráp trải qua một thế kỷ rưỡi phong sương cẩn trọng nâng lấy ngọn đèn đồng tháp chín tầng. Đốm lửa thuần dương bên trong tim đèn cháy đều, tỏa ra hơi ấm dịu ngọt xua tan làn sương giá đang bám chặt trên tà áo chàm bạc phếch.

Cụ Mậu rút từ trong tay áo ra một thanh củi thông khô đã vót nhọn một đầu, nhẹ nhàng chấm vào ngọn lửa thuần dương. Đốm lửa vàng ấm bừng nở, tí tách bén vào thớ gỗ thơm. Cụ quay sang nhìn người thiếu niên mười sáu tuổi đang đứng chờ cạnh gốc cây gạo cổ thụ, giọng cụ trầm ấm và khoan thai:

— Thạch Lạc, ngọn lửa này nhen nhóm từ tâm nguyện của dân làng Hắc Lĩnh, nuôi dưỡng bằng linh huyết thuần dương và tấm lòng hiếu nghĩa của con. Hãy cầm lấy ngọn lửa mồi này, tự tay thắp sáng ngọn hoa đăng đầu tiên mở đường cho tổ tiên.

Thạch Lạc run rẩy đón lấy thanh củi thông đang rực sáng. Chàng khẽ cúi đầu tạ ơn sư phụ, đoạn bước tới chiếc bát gốm nung đặt ở vị trí khởi đầu của hàng đèn bên tả. Chàng thiếu niên ngồi xổm xuống, dùng bàn tay che chắn luồng gió núi buốt lạnh, đưa đốm lửa ấm áp chạm nhẹ vào sợi bấc vải dệt tay thấm đẫm dầu lạc già.

"Phựt."

Một đóa hoa lửa sắc vàng óng ả lập tức bừng lên trong lòng chiếc bát gốm. Tinh chất dầu lạc già quyện cùng cao ngải cứu khô ngấm trong thớ vải gặp nhiệt độ liền bốc lên một làn khói trắng mỏng manh, thơm ngậy bùi béo và ngai ngái ấm nồng. Lạ kỳ thay, ngay khi ngọn đèn đầu tiên vừa thắp, một luồng xung lực thuần dương dịu nhẹ lập tức chạy dọc theo hai hàng hoa đăng bài trí trên nền đất. Không cần bàn tay con người châm tiếp, ngọn lửa ấm áp như có linh tính tự động truyền dẫn, bừng cháy nối đuôi nhau qua từng chiếc đĩa gốm nung cạn đáy.

Trong chớp mắt, đúng một trăm ngọn hoa đăng dầu lạc ngải cứu đồng loạt bừng sáng rực rỡ. Ánh sáng vàng dịu từ hai hàng đèn trải dài thẳng tắp, vươn từ trạm tuần lộ men qua gốc cây gạo cổ thụ rồi phóng thẳng vào lòng sương mù của cửa ngõ Đường Âm Cổ. Không gian ngã ba bỗng chốc hóa thành một dải lụa hoàng kim lung linh, đẩy lùi hoàn toàn bóng tối dày đặc và khí lạnh buốt giá của chốn u minh.

Cụ Mậu đứng chắp tay nơi bậc cửa chòi gỗ, đôi mắt hiền từ dõi theo luồng khói ngải cứu trắng muốt đang uốn lượn bay lên trời cao. Khói thơm lan tỏa khắp bốn phía, thanh tẩy từng ngọn cỏ bụi gai, làm tan biến những tàn dư oán khí tích tụ suốt nửa thế kỷ qua.

Đúng lúc ấy, nơi cửa ngõ Đường Âm Cổ rực rỡ ánh đèn, làn sương mù bắt đầu xoay chuyển nhẹ nhàng. Từ sâu thẳm lối mòn cổ xưa, mười hai bóng hình chầm chậm hiện rõ. Đi đầu là một nữ nhân thanh tú dong dỏng cao, khoác trên mình bộ y phục màu nguyệt bạch phẳng phiu, lành lặn và tinh khôi. Dung mạo nàng không còn vương một giọt huyết lệ u uất hay nét dữ tợn của oán linh năm xưa, thay vào đó là gương mặt đoan trang, dịu hiền với ánh mắt trong trẻo tựa nước hồ thu. Phía sau nàng, mười một người đàn ông trong trang phục bạn buôn chỉnh tề, phong thái đĩnh đạc, trên môi mỗi người đều nở nụ cười bình thản, trút bỏ hoàn toàn nỗi đau đớn bị chôn sống năm mươi năm trước.

Liễu Nương cùng mười một gia nhân bước đi trên lối mòn hoa đăng vàng rực, hướng thẳng về phía gốc cây gạo. Đến trước trạm tuần lộ, nàng dừng bước, khẽ nghiêng mình cúi đầu thật sâu trước cụ Mậu, thanh âm trong vắt tựa tiếng chuông khánh:

— Đội ơn ân đức cao dày của cụ già. Ngọn đèn dầu lạc thuần dương của người đã soi rọi mối oan khiên chìm sâu trong đất lạnh, sưởi ấm tâm can tăm tối và ban cho kẻ hèn này cùng mười một gia nhân cơ duyên trút bỏ chấp niệm để bước vào nẻo luân hồi.

Cụ Mậu khẽ vuốt chòm râu bạc dài đến ngực, mỉm cười từ tốn: