Chương 3: Kẻ Săn Đêm Và Ba Ngọn Hỏa Phù

Luồng tử khí đen ngòm vừa vọt qua mép cửa liếp, rít lên từng hồi buốt óc. Trong chớp mắt ngàn cân treo sợi tóc ấy, cụ Mậu nghiêng mình bước tới, tay siết chặt cây gậy trúc già dựng bên cột trạm, vung ngang một đường dứt khoát.

“Bốp!”

Đầu gậy trúc bọc đồng đập thẳng vào luồng ám khí buốt giá. Một tiếng nổ lép bép tựa như muối rang trong chảo lửa vang lên giữa gian chòi chật hẹp, khói đen tan biến thành những đốm tro tàn tanh tưởi rơi rụng lả tả xuống nền đất.

Thạch Lạc giật nảy mình ngã ngồi trên bậc ván gỗ, bàn tay vẫn còn nắm chặt hạt lạc mẩy vừa nhặt dưới sàn. Thiếu niên sờ tay lên sau gáy, chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt thấu xương vừa lướt qua da thịt, khiến mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm áo chàm.

— Cụ… cụ Mậu, cái gì thế ạ?

Cụ Mậu không quay đầu lại, đôi mắt già nua quắc thước nhìn thẳng ra khoảng sân trước trạm tuần lộ. Lão hạ thấp đầu gậy trúc, chậm rãi cất giọng trầm đục:

— Ngồi yên đó, con. Có kẻ nuôi tà thuật dòm ngó nơi này rồi.

Trước cửa trạm, nơi sương mù chưa kịp tan hết sau buổi đứng bóng, ba bóng người lực lưỡng lững thững bước ra từ sau bụi sim già ven đường cái. Cả ba đều mặc đạo bào cộc tay màu xám tro cáu bẩn, thắt lưng giắt đầy ống tre nhỏ cùng những lá bùa màu vàng nghệ vẽ mực đỏ lòe loẹt. Kẻ đi đầu trạc ngoài bốn mươi tuổi, mặt lưỡi cày nham nhở vết sẹo bỏng, tay lăm lăm chiếc chuông đồng viền răng cưa, nhe răng cười gằn:

— Khá khen cho lão già gác trạm! Mắt mờ chân chậm mà gậy trúc lại nhanh gớm nhỉ. Suýt nữa thì bản đạo đã bắt được một luồng quỷ khí bám vào gáy thằng ranh kia rồi.

Hai gã đi sau, dáng dấp thô kệch với đôi mắt ti hí đảo quanh trạm tuần lộ, cất giọng the thé phụ họa:

— Đại ca nhọc lòng làm gì, một lão già canh miếu rách với thằng nhóc vắt mũi chưa sạch thì biết cái thớ gì! Cứ dẹp đường để anh em ta làm việc lớn!

Cụ Mậu bước qua ngưỡng cửa, chòm râu bạc dài đến ngực khẽ rung rinh theo từng nhịp thở khoan thai. Lão nhìn lướt qua ba người họ Trịnh, ánh mắt bình thản như mặt nước giếng khơi:

— Lão già này canh giữ trạm tuần lộ ranh giới đã bao năm, chưa từng thấy người tu đạo nào lại phóng ám phù vào người sống giữa thanh thiên bạch nhật. Ba vị đạo hữu từ đâu tới, muốn làm gì ở ngã ba Cây Gạo này?

Gã sẹo bỏng họ Trịnh cười khẩy, lắc lắc chiếc chuông đồng trên tay nghe chói tai:

— Bọn ta là ba anh em họ Trịnh, pháp sư trừ tà đất Lĩnh Nam lặn lội đến đây. Nghe đồn ngã ba Cây Gạo này đêm đêm oán quỷ gào thét, dưới lòng đất ắt đã ngưng tụ thành khối linh thạch oán khí ngàn năm. Thứ báu vật ấy để dưới bùn đen thì uổng phí, chi bằng để huynh đệ ta dùng hỏa phù lôi trận đánh tan con nghiệt súc kia, đào linh thạch lên bán lấy ngàn lượng bạc trắng, chẳng phải lợi cả đôi đường sao? Lão già thức thời thì né sang một bên, đừng chuốc họa vào thân!

Nghe nhắc đến chuyện dùng lửa bùa tiêu diệt linh hồn để cướp đá quý mưu lợi, Thạch Lạc run lên vì tức giận. Chàng lồm cồm bò dậy, vịn vào then cửa gỗ, giận dữ quát to:

— Các người ăn nói càn rỡ! Người chết oan đã đủ khổ sở đớn đau, không giúp họ siêu thoát thì thôi, sao lại còn toan đánh tan hồn phách người ta để kiếm chác bạc tiền? Thật là dã man độc ác!

— Thằng ranh con, mày muốn chết hả? — Một tên họ Trịnh trợn trừng mắt, toan rút dải roi da gài bên hông.

Cụ Mậu khẽ giơ gậy trúc chắn ngang tầm mắt đối phương. Ánh mắt lão nhân trở nên nghiêm nghị lạ thường, toát ra khí thế trầm tĩnh mà uy nghiêm của người đã thấu tỏ lẽ trời đất:

— Ngã ba này là chốn ranh giới âm dương thiêng liêng của bờ cõi trấn Hắc Lĩnh, không phải nơi phường thảo khấu các người đến giương oai tác quái. Địa khí nơi đây gắn kết với hồn cốt tiền nhân, nếu dùng bạo lực pháp thuật cưỡng đoạt, ắt sẽ khơi dậy địa hỏa phản phệ, tự thiêu cháy can tràng. Khuyên các vị đạo hữu hãy quay đầu, tích chút thiện đức để khỏi rước nghiệp báo vào thân.