Chương 4: Lửa Đen Dưới Gốc Cây Cổ

Ngọn lửa đen ngùn ngụt bốc lên từ lòng đất rễ cây gạo, cuốn theo luồng khói hôi nồng mùi lưu huỳnh và tử khí mục rữa. Đất đá quanh ngã ba nứt toác từng kẽ dài ngoằn ngoèo, làm rung chuyển cả chòi gỗ trạm tuần lộ. Cáp Thuần Mậu siết chặt cây gậy trúc già trong tay, đôi mày bạc chau lại khi cảm nhận rõ luồng địa khí đang bị bẻ gãy, xáo trộn dữ dội. Lửa đen không hề tỏa ra chút hơi ấm nào, trái lại chỉ gieo rắc sự buốt giá thấu tận xương tủy.

Ngay bên mép ranh giới, giữa màn sương mờ đặc quánh của Đường Âm Cổ, tiếng la hét thất thanh bỗng rộ lên. Một đoàn khách buôn lỡ bước trong đêm, gồm cả đàn ông, đàn bà và con trẻ, vốn đang dò dẫm tìm đường về trấn Hắc Lĩnh, nay đã vô tình dẫm trúng lộ âm đang hỗn loạn. Khí độc xộc thẳng vào tâm can khiến mắt họ vằn lên những tia đỏ ngầu. Họ điên cuồng gào thét, tự đưa mười đầu ngón tay cào rách da mặt, xé toạc vạt áo, rồi lảo đảo lao thẳng về phía bờ vực sâu hun hút nơi rặng đá lở.

— Cứu với! Quỷ... quỷ lửa đòi mạng!

Tiếng kêu khóc hòa lẫn tiếng chân dẫm đạp điên dại. Đúng lúc sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm, từ trong lùm cây rậm rạp, ba bóng người vụt nhảy ra. Đó chính là ba anh em phương sĩ họ Trịnh. Gã cầm đầu vung thanh đoản kiếm gỗ sét đánh, mặt mũi hớn hở lộ rõ vẻ tham lam tột cùng khi nhìn vào trung tâm ngọn lửa đen. Nơi rễ gạo cổ thụ nứt toác, một khối đá xám phát ra ánh sáng tím mờ ảo đang chậm rãi trồi lên khỏi mặt đất — khối linh thạch ngưng tụ từ oán niệm nửa thế kỷ.

— Khá khen cho hỏa phù của bản môn! — Gã họ Trịnh cười sằng sặc, giơ cao xấp bùa giấy vàng vẽ mực chu sa đỏ rực. — Nghiệt súc, hôm nay hồn phách nhà ngươi sẽ tan thành mây khói để đền mạng cho linh thạch! Mau ra tay!

Hai tên đàn em lập tức tung ra hàng chục đạo lôi hỏa bùa chú, bắn vun vút vào quầng lửa đen. Ở chính giữa vòng vây ấy, bóng trắng của Liễu Nương đang quằn quại đau đớn. Những tia sét đỏ rực từ bùa chú quất thẳng vào thân ảnh hư ảo, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn như da thịt bị nung cháy. Vong linh rú lên từng hồi thê thiết, hai hàng huyết lệ tuôn trào ướt đẫm vạt áo nguyệt bạch rách nát.

Chứng kiến cảnh tượng tàn bạo đó, lòng cụ Mậu thắt lại. Lão thấy rõ khối linh thạch kia không hề thuần khiết, mà đang run rẩy phát ra những luồng sát khí đen ngòm. Bạo lực của đám phương sĩ chẳng những không trấn áp được u hồn, mà còn như châm dầu vào chảo lửa, kích hoạt toàn bộ oán hận bị dồn nén suốt năm mươi năm qua.

— Dừng tay lại! Mau lùi ra! — Cụ Mậu cất giọng quát lớn, âm thanh trầm hùng xuyên qua tiếng gió rít. — Địa khí phản phệ, các ngươi sẽ tự rước lấy họa diệt thân!

Nhưng đám họ Trịnh nào chịu nghe. Lòng tham đã che mờ mắt mũi, gã cầm đầu lao bổ tới, bàn tay thò ra toan chộp lấy khối linh thạch màu tím. Đúng khoảnh khắc ngón tay gã vừa chạm vào rìa khối đá, tiếng gào của Liễu Nương đột ngột biến chuyển, từ ai oán hóa thành tiếng rít căm hờn vang động cả núi rừng.

Mái tóc đen dài của bóng trắng bung xõa tung bay phần phật giữa không trung. Một luồng cuồng phong lạnh buốt từ lòng đất cuộn trào lên như vòi rồng, cuốn phăng toàn bộ phù chú cháy dở.

“Ầm!”

Uy lực âm sát bùng nổ hất tung cả ba gã phương sĩ lên không trung. Gã cầm đầu rú lên một tiếng hãi hùng, thân hình hộ pháp đập mạnh vào thân cây gạo xù xì rồi rơi bịch xuống đất, mồm miệng trào ra từng ngụm máu tươi nhớp nhúa. Hai tên đàn em bị gió lốc quất gãy xương sườn, bò lê bò càng trên thảm lá mục. Khối linh thạch tím rung lên bần bật rồi lún sâu trở lại lòng đất, tỏa ra làn khí độc đen kịt.

— Yêu... yêu nghiệt quá mạnh! Chạy mau! — Gã họ Trịnh ôm ngực, mặt cắt không còn hột máu, quên cả thanh kiếm gãy, hoảng loạn cùng đàn em lết vội vào rừng sâu tháo chạy thục mạng.