Chương 5: Khói Ngải Cứu Xua Tan Ảo Mộng

Mười móng vuốt đen sì xé toạc màn sương buốt giá, mang theo tiếng rít rợn người giáng thẳng xuống đỉnh đầu cụ Mậu. Luồng âm phong lạnh thấu tủy đè nặng như đá tảng, làm vạt áo chàm của lão nhân bay phần phật, kẽ liếp trạm tuần lộ rung lên bần bật.

Ở khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, thần sắc của lão nhân tròn một trăm năm mươi tuổi vẫn bất biến như mặt giếng cổ. Đôi mắt cụ khẽ nhíu lại, cánh tay gầy guộc nhưng chuẩn xác khẽ gảy mạnh ngón tay cái.

“Tách!”

Tia lửa từ bùi nhùi lóe sáng, bén thẳng vào sợi bấc vải mộc nằm giữa đĩa đèn đồng tháp chín tầng. Một chấm đỏ li ti bừng lên, rồi trong chớp mắt nuốt trọn lấy thứ dầu lạc già vàng óng hòa cao ngải cứu trắng tinh khiết.

“Vù!”

Ngọn lửa thuần dương màu hổ phách bùng lên cao chừng nửa thước. Không hề chói gắt hay hung bạo như lôi hỏa bùa chú của đám phương sĩ họ Trịnh, ánh sáng ấy lan tỏa một quầng vàng dịu êm, rực rỡ và ấm áp tựa như ánh mặt trời ban trưa mùa hạ. Cùng lúc đó, một làn khói trắng mảnh mai uốn lượn bay lên, mang theo hương thơm bùi béo ngầy ngậy của hạt lạc phơi qua chín đợt nắng nồng, quyện chặt cùng vị cay ấm ngọt lành của lá ngải cứu hái lúc chính ngọ.

Mùi hương thuần dương vừa tỏa ra, ngọn lửa đen ngùn ngụt đang thiêu đốt rễ cây gạo lập tức lụi tàn như gặp phải nước nguồn thanh khiết. Tiếng gầm rú của đất đá nghẹn bặt, cuồng phong lạnh lẽo đang quần đảo ngã ba đường bỗng chùng xuống rồi tan biến vào hư không.

Bóng trắng của Liễu Nương đang lao xuống chỉ còn cách chỏm tóc cụ Mậu chừng nửa thước. Nhưng ngay khi mười đầu móng vuốt nhọn hoắt chạm phải quầng sáng vàng ấm, một tiếng xèo xèo vang lên kèm theo làn khói xanh mờ nhạt. Không có sự đau đớn dữ dội hay tiếng thét thấu trời, móng vuốt của vong hồn như chạm vào một lớp nệm bông ấm áp, mềm mại đẩy lùi mọi tà niệm.

Liễu Nương hoảng hốt rụt tay lại, lùi lướt về phía sau ba trượng, lơ lửng giữa lưng chừng sương mờ. Đôi mắt rỗng hoác trào huyết lệ dường như bị làn hương dầu lạc làm cho ngơ ngác, những sợi sát khí đen kịt quấn quanh thân thể nàng bắt đầu tan rã từng mảng, để lộ ra làn tà áo nguyệt bạch rách rưới thuở nào.

— Khổ ải trầm luân nửa thế kỷ, người hữu duyên hà tất phải biến nỗi đau thành nghiệp chướng? — Cụ Mậu cất giọng trầm ấm, từ tốn nâng ngọn đèn đồng tháp chín tầng trên hai tay, từng bước điềm đạm tiến ra ngoài bậc cửa chòi gỗ. — Lại đây sưởi chút lửa ấm cho đỡ lạnh lòng.

Làn khói thơm ngậy theo bước chân cụ Mậu cuộn tròn, bay là là mặt đất rồi lan nhanh về phía bờ dốc đứng bên mép vực.

Lúc này, Thạch Lạc vẫn đang gồng mình ôm chặt lấy đứa trẻ năm tuổi trên nền đá sỏi nham nhở. Đứa nhỏ cắn chặt vào bả vai chàng, đôi mắt vẫn đờ đẫn trợn trừng trong ảo ảnh ma quái. Nhưng khi làn khói dầu lạc lướt qua sống mũi, đứa bé bỗng khẽ hắt hơi một tiếng rõ to. Luồng âm khí tím đen tụ nơi ấn đường đứa trẻ liền tan biến. Cơn co giật dừng hẳn, đứa nhỏ buông miệng khỏi bả vai Thạch Lạc, chớp chớp hàng mi rồi òa khóc nức nở gọi mẹ, hoàn toàn thoát khỏi cơn mê loạn.

Cách đó vài bước, đám người buôn đang quỳ rạp dưới đất, cào bùn cát và khóc cười điên dại cũng dần hồi tỉnh khi hít trọn vẹn mùi hương ngải cứu cay nồng. Người mẹ đứa trẻ run rẩy bừng tỉnh, nhìn thấy con mình đang nằm trong vòng tay thiếu niên lạ mặt thì lảo đảo bò tới, nghẹn ngào ôm lấy con thơ vào lòng.

— Tỉnh cả rồi! Ơn trời, mọi người tỉnh lại rồi! — Thạch Lạc mừng rỡ reo lên, mặc cho bả vai rách áo rỉ máu nhức buốt. Chàng đứng bật dậy, dõng dạc nói với đoàn khách buôn: — Mau theo tôi! Chạy vào chòi gỗ của sư phụ tôi, nơi đó có vầng sáng thuần dương che chở, muôn phần yên ổn!

Đoàn người buôn như kẻ chết đuối vớ được cọc, vội vàng dìu dắt, bồng bế nhau tất tả chạy theo Thạch Lạc về phía trạm tuần lộ. Khi bước qua bóng cụ Mậu đang cầm đèn đứng chắn lối, họ đều chắp tay vái lạy không ngớt trước vẻ từ bi bao dung của lão nhân gác trạm.

Ngoài ngã ba đường, không gian giờ chỉ còn lại sự tĩnh lặng của màn đêm và ánh sáng ấm áp phát ra từ chiếc đĩa đồng. Làn sương lam dày đặc bị xua dạt ra xa mười trượng, để lộ khoảng đất trống trơn dưới gốc cây gạo ngàn năm.