Chương 12: Đôi Chân Tự Do Nơi Phố Cảng

Bức màn nhung đỏ thẫm buông xuống, ngăn cách ánh đèn rực rỡ và những tràng pháo tay cuồng nhiệt của khán phòng rạp Đại Thế Giới. Khi cánh gà khép lại, nụ cười rạng rỡ trên môi Bạch Tố Nghi chầm chậm nhạt dần. Cô khẽ vịn vào cánh tay đoàn trưởng Hồng Ngọc, nặng nhọc bước về chiếc ghế bành bọc nỉ ở góc phòng hóa trang. Dù đã cùng Hồng Ngọc lấy lại danh dự và vạch trần kẻ thủ ác, Tố Nghi nhìn xuống vạt váy lụa trắng với ánh mắt vẫn phủ một tầng u tối.

Bách Niên bước đến, quỳ một gối xuống sàn gỗ. Đôi bàn tay thô ráp nhưng ấm áp của ông cẩn trọng nới lỏng từng khóa cài dây da của bộ nẹp thép đang ép chặt vào cẳng chân cô. Khớp cổ chân của Tố Nghi ửng đỏ vì áp lực tỳ đè suốt nửa giờ đồng hồ đứng trên sân khấu.

“Cử động ngón chân xem nào,” Bách Niên cất giọng trầm tĩnh, quan sát độ phản xạ gân gót.

Tố Nghi khẽ gập các đầu ngón chân. Từng ngón co lại chầm chậm theo ý chí, nhưng biên độ cử động vẫn còn cứng nhắc do thần kinh vận động chưa thể phục hồi toàn diện. Cô cắn môi, giọng nghẹn ngào chìm vào tiếng xì xào phía ngoài:

“Bác sĩ Kiều... tôi đã đứng được, đã múa trước hàng trăm người. Nhưng khi tiếng vỗ tay dứt đi, tôi lại thấy sợ hãi. Đôi chân này vĩnh viễn không thể bật nhảy xoay tròn trên những đầu ngón chân như trước kia nữa. Một vũ công mang nẹp thép... liệu có thật sự là nghệ sĩ, hay chỉ là kẻ gợi lên lòng trắc ẩn của người đời?”

Đêm muộn, không khí náo nhiệt của phố cảng dần chìm vào tĩnh mịch. Trong căn gác xép nhỏ quen thuộc cạnh rạp hát, gió biển lùa qua khe cửa sổ mang theo vị mằn mặn của đại dương. Ngọn đèn dầu hắt lên vách tường bóng hai người trầm lặng. Tố Nghi ngồi bên bậu cửa sổ, ánh mắt hướng về phía mặt biển đen thẳm, nơi những ngọn hải đăng quét từng luồng sáng qua các cột buồm nhấp nhô.

Bách Niên rót chén trà hoa cúc ấm đặt cạnh tay cô gái trẻ. Ông không vội vàng an ủi bằng những lời sáo rỗng, mà kéo chiếc ghế đẩu ngồi đối diện, giọng điềm đạm vang lên:

“Cô Tố Nghi, trong y học vận động, cơ thể con người là một cỗ máy sinh học tinh vi. Khi một trục truyền động bị tổn hại, các cơ quan khác sẽ học cách bù trừ để tái lập trạng thái cân bằng mới. Nhưng tâm hồn con người thì không vận hành cơ học như thế.”

Tố Nghi quay lại, đôi mắt long lanh phản chiếu ánh đèn dầu lay lắt. Bách Niên nhìn thẳng vào mắt cô bằng sự nghiêm cẩn và thấu cảm sâu xa:

“Trước khi ngã xuống từ giàn đèn, cô múa bằng sự hoàn mỹ của gân cơ và sự mềm dẻo của khớp xương. Đó là vẻ đẹp của tuổi trẻ, của kỹ thuật được trui rèn. Nhưng vũ khúc ‘Hạc Trắng Tái Sinh’ đêm nay làm rung động lòng người không phải vì những cú bật nhảy trên không trung. Khán giả rơi lệ vì nhìn thấy một sinh mệnh từng gãy nát xương tủy nhưng không chịu đầu hàng số phận. Đôi chân nâng đỡ thân thể, nhưng chính ý chí và tâm hồn mới là thứ quyết định vũ điệu ấy bay cao đến đâu.”

Ông chỉ tay về phía khung cửa sổ lộng gió:

“Kim loại có thể giữ khớp cổ chân ở góc chín mươi độ, nhưng không thanh thép nào có thể nẹp được một tâm hồn kiên cường. Tự do của một vũ công không nằm ở việc đôi chân có mang tì vết hay không, mà nằm ở chỗ cô có đủ dũng khí tiếp tục khiêu vũ giữa nghịch cảnh hay không.”

Từng lời nói của người thầy thuốc như dòng nước ấm gột rửa đi lớp tro tàn tự ti đè nặng trong lòng Tố Nghi suốt nửa năm qua. Nỗi sợ hãi về một cơ thể không trọn vẹn dần tan biến, nhường chỗ cho niềm thanh thản nhẹ nhõm. Khóe môi cô nở một nụ cười rạng rỡ không còn gợn chút bi thương.

“Tôi hiểu rồi, bác sĩ Kiều,” Tố Nghi gật đầu, đôi mắt ánh lên vẻ kiên định. “Đôi chân này có thể lỡ nhịp với những động tác xưa cũ, nhưng nhịp đập trong lồng ngực tôi vẫn thuộc về nghệ thuật.”

Sáng hôm sau, ánh nắng sớm rải vàng trên những mái ngói rêu phong phố cảng. Đoàn trưởng Hồng Ngọc hối hả bước lên gác xép, trên tay cầm bản giao kèo chính thức từ hội đồng quản trị nhà hát. Kiều Diễm đã bị cảnh sát bắt giữ để điều tra tội cố ý gây thương tích, gánh múa Tân Phồn được trao trả toàn quyền điều hành cho Hồng Ngọc và Tố Nghi.

Đứng trước mặt Hồng Ngọc và Bách Niên, Tố Nghi đưa ra một quyết định khiến cả hai bất ngờ:

“Chị Hồng Ngọc, tôi không muốn gánh múa chỉ diễn những vở kịch hoa lệ cho giới thượng lưu. Tôi muốn mở một lớp dạy múa nghệ thuật miễn phí ngay tại rạp Đại Thế Giới vào mỗi buổi sáng, dành riêng cho những đứa trẻ nghèo khuyết tật ở các xóm chài ven cảng.”

Hồng Ngọc trố mắt nhìn cô học trò, rồi những nếp nhăn nơi khóe mắt người phụ nữ từng trải khẽ giãn ra, nhòa đi trong ngấn lệ xúc động:

“Con bé này... con thật sự muốn làm vậy sao? Dạy những đứa trẻ tàn tật múa sẽ vất vả gấp trăm lần đấy!”

“Chúng cần một điểm tựa, giống như tôi từng được bác sĩ Kiều nâng đỡ,” Tố Nghi mỉm cười, giọng nói trong trẻo mà đanh thép. “Tôi muốn những đứa trẻ ấy hiểu rằng, dù thân thể có khiếm khuyết, chúng vẫn có quyền cất cánh bay lên bằng chính đôi tay và tâm hồn mình.”

Nửa tháng sau, sân khấu lớn của rạp Đại Thế Giới ngập tràn ánh ban mai rực rỡ xuyên qua những ô kính màu. Không còn vẻ xa hoa của những đêm dạ tiệc, sàn gỗ bóng loáng giờ đây rộn rã tiếng cười đùa trong trẻo của hơn hai mươi đứa trẻ nghèo. Đứa chống gậy tre, đứa bước đi khập khiễng vì di chứng bại liệt, đứa lại teo cơ chân do tai nạn lao động nơi bến tàu.

Tố Nghi mặc chiếc váy lụa trắng giản dị, hai ống chân mang nẹp thép bọc da lộ ra tự nhiên. Cô chậm rãi đi giữa hàng ngũ những đứa trẻ, bước chân khoan thai và vững chãi. Bằng sự kiên nhẫn vô bờ, cô cúi người nắn nót từng cánh tay gầy guộc, hướng dẫn lũ trẻ cách ngẩng cao đầu đón ánh sáng, cách điều hòa nhịp thở cơ hoành để giữ thăng bằng cột sống, và cách vươn rộng hai tay như cánh chim hải âu vượt sóng gió.

Nhìn những ánh mắt ngây thơ sáng bừng niềm tin và nụ cười rạng ngời nở trên gương mặt lấm lem của lũ trẻ, Tố Nghi đứng giữa sân khấu múa mẫu một điệu vươn tay mềm mại. Toàn thân cô toát lên vẻ đẹp thuần khiết, tự do và kiêu hãnh của một người nghệ sĩ đích thực đã vượt qua giới hạn thể xác.

Bách Niên đứng lặng lẽ nơi cánh gà, đôi mắt hiền từ dõi theo từng cử chỉ của cô gái trẻ. Ông mỉm cười nhẹ nhõm. Đôi chân kia có thể không còn hoàn hảo như thuở ban đầu, nhưng tâm hồn cô đã thực sự tìm thấy bến đỗ bình yên và tự do tuyệt đối.

Đột nhiên, trong tầng sâu ý thức của Bách Niên, một luồng sóng vô hình ấm áp chầm chậm lan tỏa. Thanh âm điềm đạm của Hệ thống Nhân Đạo vang lên rõ ràng:

“Xác nhận: Oán niệm của mục tiêu Bạch Tố Nghi đã hoàn toàn tiêu biến. Chỉ số sinh mệnh và ý chí phục hồi: một trăm phần trăm. Kết cấu thời không Thế giới 2 đạt trạng thái ổn định vững chắc. Nhiệm vụ Arc 2 hoàn tất xuất sắc.”

Ngay sau đó, luồng ánh sáng trắng dịu nhẹ bao bọc lấy cơ thể Bách Niên. Ý thức của ông nhẹ nhàng tách rời khỏi thân xác người thầy thuốc phố cảng Tân Phồn. Thời gian dường như ngưng đọng lại; hình ảnh sân khấu ngập nắng, nụ cười rạng rỡ của Tố Nghi và bóng dáng tất bật của Hồng Ngọc dần nhạt nhòa, thu nhỏ lại thành một đốm sáng xa xăm.

Thế rồi, không gian chuyển tiếp bắt đầu bẻ cong thực tại.

Giữa lúc tiếng còi tàu biển Tân Phồn lùi dần vào hư vô, tiếng máy khoan rền rĩ chấn động màng nhĩ cùng luồng không khí hầm hập nồng nặc mùi dầu máy và bụi than bất ngờ ập tới bóp nghẹt lồng ngực Bách Niên.