Chương 11: Hạc Trắng Tái Sinh Dưới Ánh Đèn

Tiếng kèn đồng và đàn vĩ cầm réo rắt từ sảnh lớn rạp Đại Thế Giới dội qua hành lang hậu trường, hòa lẫn tiếng xì xào náo nhiệt của giới thượng lưu phố cảng đến dự đêm hội diễn kỷ niệm một năm thành lập. Giữa căn phòng thay đồ tĩnh lặng phía sau cánh gà, Bách Niên quỳ một gối xuống sàn ván gỗ, chăm chú kiểm tra lần cuối từng chi tiết trên đôi chân của Bạch Tố Nghi.

Bộ nẹp thép mỏng được bọc một lớp nhung lụa trắng trang nhã, ôm khít từ phần dưới đầu gối kéo dài đến tận lòng bàn chân, khéo léo ẩn giấu dưới tà váy múa xòe rộng chấm gót. Bằng sự nhạy cảm của đôi bàn tay qua nhiều năm kinh nghiệm, ông lần lượt siết lại các chốt cài dây da quanh cẳng chân và mắt cá, giữ khớp cổ chân ở góc chín mươi độ chuẩn xác nhằm ngăn chặn hiện tượng rũ bàn chân khi tiếp đất.

“Khớp nẹp cố định rất tốt, đệm lót êm ái, da thịt không bị chèn ép quá mức,” Bách Niên ngẩng đầu nhìn người vũ công trẻ tuổi, giọng trầm ấm và chậm rãi. “Khi bước ra sân khấu, cô hãy duy trì nhịp thở cơ hoành thật sâu. Nhớ siết nhẹ nhóm cơ ngang bụng để giữ vững trục thắt lưng, dồn trọng tâm nhịp nhàng sang từng chân. Đừng vội vã, đôi nẹp này sẽ làm điểm tựa vững chãi cho cô.”

Tố Nghi khẽ mỉm cười, ánh mắt trong trẻo lấp lánh sự bình thản lạ kỳ. Cô đặt bàn tay thon dài lên bờ vai Bách Niên, gật đầu nhẹ:

“Tôi ghi nhớ từng lời của bác sĩ Kiều. Trải qua nửa năm nằm bất động trong bóng tối, bước chân này là do sự tận tụy của ông cùng lòng kiên trì của chính tôi tạo nên. Tôi sẽ không để bản thân gục ngã.”

Bên ngoài khán phòng, tiếng pháo tay rộ lên rồi nhanh chóng lịm dần. Đào nương Kiều Diễm vừa kết thúc màn múa mở đầu đầy giả tạo, khoác trên mình bộ xiêm y lộng lẫy ăn cắp ý tưởng, đứng cúi chào khán giả trong ánh đèn rực rỡ với vẻ đắc ý ngút ngàn. Giọng người dẫn chương trình vang vọng qua loa phóng thanh, ca tụng ả là cánh hạc trắng duy nhất của rạp hát.

Đèn sân khấu chuẩn bị chuyển đổi cho tiết mục độc diễn chính. Đúng lúc người quản lý sân khấu định kéo rèm che, từ phía cánh gà bên phải, bóng dáng Tố Nghi xuất hiện.

Hồng Ngọc và Bách Niên đứng lặng lẽ trong khoảng tối sau cánh gà, dõi theo từng cử động của cô. Tố Nghi không hề nhờ cậy người dìu, cũng không cần đến đôi thanh gióng gỗ sồi quen thuộc. Dưới lớp váy lụa trắng tinh khôi, cô tự chủ nhấc từng bước chân điềm đạm tiến về phía quầng sáng vàng rực ở trung tâm sàn diễn. Dù biên độ chuyển động cổ chân bị giới hạn bởi nẹp thép khiến bước đi có phần thận trọng, nhưng trục cột sống của cô vươn thẳng kiêu hãnh, chiếc cổ cao thanh tú cùng hai vai mở rộng toát lên phong thái thoát tục của một vũ công bậc thầy.

Sự xuất hiện đột ngột của một bóng hình tưởng chừng đã vĩnh viễn tàn phế khiến cả khán phòng sững sờ. Tiếng thì thầm bàn tán bắt đầu rộ lên, rồi lan rộng như sóng cồn.

“Bạch Tố Nghi? Chẳng phải cô ta đã gãy lưng liệt chân rồi sao?”

“Trời đất, cô ấy đang tự bước đi bằng đôi chân của mình kìa!”

Kiều Diễm đang đứng ở mép sân khấu bỗng khựng lại, nụ cười đắc thắng đông cứng trên khóe môi son. Nhìn Tố Nghi từng bước vững chãi tiến lại gần, ả hoảng hốt lùi về sau hai bước, giọng run rẩy:

“Mày... sao mày lại ở đây? Đồ phế nhân gãy cột sống như mày sao có thể đứng được?”

Tố Nghi dừng lại giữa quầng sáng chói lọi, ánh mắt bình thản chiếu thẳng vào gương mặt tái mét của kẻ phản trắc. Ngay lúc ấy, Hồng Ngọc bước nhanh ra mép sân khấu, giơ cao tập hồ sơ dày cộp trước mặt đông đảo ký giả và công chúng.

“Các vị quan khách và quý phóng viên hãy nhìn xem!” Tiếng Hồng Ngọc vang lên đanh thép, xé tan không gian ngột ngạt. “Đây là bản khai có chữ ký thị thực của viên cảnh sát tuần tra cùng biên nhận ngân phiếu mà Kiều Diễm đã hối lộ cho gã thợ cáp giàn đèn một năm trước! Chính ả đã nhẫn tâm sai người cắt đứt dây cáp giàn đèn ở độ cao bốn mét để hãm hại Tố Nghi, hòng cướp đoạt vị trí đào chính cùng vũ khúc ‘Hạc Trắng Tái Sinh’!”

Ánh đèn flash của máy ảnh chớp lóa liên hồi, tiếng xôn xao phẫn nộ từ hàng ghế khán giả bùng nổ như pháo ran. Giới ký giả lập tức ùa lên rìa sân khấu ghi chép sự việc động trời.

Tố Nghi nhìn Kiều Diễm, thanh âm trong trẻo cất lên dõng dạc qua ống nói:

“Cô có thể dùng thủ đoạn hèn hạ để bẻ gãy xương sống của tôi, cướp đi trang phục và tên tuổi của tôi trên áp phích. Nhưng linh hồn của vũ khúc này và phẩm giá của một nghệ sĩ thì cô vĩnh viễn không bao giờ chiếm đoạt được.”

Bị lột trần tội ác trước hàng trăm cặp mắt khinh bỉ và ống kính sắc lạnh, Kiều Diễm hoảng loạn tột độ. Ả run rẩy ôm lấy đầu, không thốt nổi một lời biện minh, vội vã lủi thủi tháo chạy về phía lối thoát hiểm trong tiếng la ó đuổi xua của cả khán phòng.

Sự huyên náo dần lắng xuống khi tiếng ồn ào nhường chỗ cho sự chờ đợi nghẹt thở. Tố Nghi đứng một mình giữa trung tâm sân khấu, quay sang hướng dàn nhạc khẽ cúi đầu ra hiệu.

Người nhạc trưởng xúc động nâng đũa chỉ huy. Tiếng vĩ cầm trầm bổng, da diết của bản nhạc “Hạc Trắng Tái Sinh” chầm chậm ngân vang, lấp đầy không gian hoa lệ.

Tố Nghi không thực hiện những cú bật nhảy xoay tròn trên mũi chân hay lộn nhào mạo hiểm như những năm tháng thanh xuân chưa từng thương tật. Đôi chân cô trụ vững trên sàn gỗ nhờ sự nâng đỡ của bộ nẹp thép và sự vững vàng của hệ thống cơ đùi. Bù lại, toàn bộ tinh hoa và sinh lực của người vũ công được dồn trọn vào nửa thân trên.

Hai cánh tay Tố Nghi từ từ vươn cao, mềm mại và uyển chuyển như đôi cánh hạc trắng dang rộng đón luồng gió sớm. Từng cử động ngón tay khẽ rung lên nhịp nhàng, đường cong của tấm lưng mềm mại lượn theo từng cung bậc réo rắt của tiếng đàn. Khi giai điệu chuyển sang đoạn cao trào mô tả cơn giông bão tuyết, thân mình cô hơi nghiêng về phía sau, chiếc cổ cao vươn lên kiêu hãnh giữa khoảng không, biểu đạt nỗi đau đớn giằng xé nhưng không hề khuất phục trước số phận nghiệt ngã.

Không gian nhà hát như ngưng đọng lại. Bách Niên đứng bên cánh gà, chăm chú quan sát nhịp thở sâu đều đặn qua từng nhịp lồng ngực khẽ nâng cao của cô học trò. Ông thấy rõ sự phối hợp hoàn mỹ giữa ý chí con người và cơ chế vận động sinh học: vùng cơ thắt lưng giữ vững thăng bằng cho khung xương, tạo bệ đỡ cho đôi cánh tay tự do khiêu vũ giữa ánh đèn vàng.

Nốt nhạc cuối cùng ngân vang rồi tan vào tĩnh lặng. Tố Nghi chầm chậm hạ đôi cánh tay xuống, cúi đầu chào khán giả với nụ cười rạng rỡ và đôi mắt long lanh ngấn lệ.

Cả khán phòng lặng đi trong một giây, rồi đồng loạt đứng dậy. Tiếng vỗ tay vang dội như sấm rền kéo dài không dứt, những bó hoa rực rỡ được tung lên sàn diễn ngập tràn ánh sáng. Cánh chim hạc trắng từng bị gãy cánh nơi vực thẳm tăm tối nay đã thực sự tái sinh rực rỡ bằng chính nghị lực kiên cường phi thường.

Đứng sau cánh gà nhìn Tố Nghi tỏa sáng trong vòng tay ái mộ của công chúng, Bách Niên chợt nhận thấy sâu trong đáy mắt cô gái trẻ vẫn còn gợn lên thoáng u buồn mặc cảm về một tương lai không thể múa nhảy linh hoạt như xưa.